NEW YORK/WASHINGTON, 10 février (Reuters) - L'arrêt de fonctionnement du Bureau de protection financière des consommateurs (CFPB) par l'administration Trump a laissé en suspens des affaires importantes que l'agence avait intentées contre des entreprises et de grandes institutions financières dans les derniers jours du mandat du président Joe Biden.
En janvier, le CFPB a poursuivi Capital One, accusant la banque d'avoir illégalement trompé des consommateurs détenant son compte d'épargne phare à "taux d'intérêt élevé" de plus de 2 milliards de dollars en gelant leur taux.
En décembre, l'agence a poursuivi des entreprises comme Walmart et de grandes banques dont JPMorgan Chase, Bank of America et Wells Fargo. L'agence a accusé Walmart et une entreprise de paiements de salaires d'avoir contraint des chauffeurs-livreurs à utiliser des comptes leur coûtant plus de 10 millions de dollars en "frais abusifs".
La plainte contre les banques, quant à elle, affirme qu'elles n'ont pas protégé les consommateurs contre une fraude généralisée sur la plateforme de paiements Zelle. L'agence a également poursuivi l'entreprise exploitant Zelle.
Mais le sort de ces poursuites, déposées ces derniers mois, est désormais gravement incertain suite au bouleversement brusque et dramatique au sein de l'instance de surveillance.
Russell Vought, directeur confirmé récemment par le président Donald Trump du Bureau de la gestion et du budget qui assure actuellement l'intérim au CFPB, a ordonné à ses quelque 2 000 employés de rester loin du bureau et de ne pas travailler, selon un email consulté par Reuters.
"Les actions en justice, toutes, vont être interrompues", a déclaré Chris Peterson, professeur de droit à l'université de l'Utah spécialisé dans les finances des consommateurs.
L'agence pourrait éventuellement retirer les poursuites, mais les juges fédéraux qui les supervisent habituellement devraient approuver toute action prise par les parties dans les affaires.
Capital One n'a pas répondu immédiatement à une demande de commentaire. La firme financière avait précédemment déclaré qu'elle contestait les accusations et se défendrait devant les tribunaux, exprimant sa déception quant à un ensemble de poursuites émanant de l'agence avant un changement d'administration présidentielle aux États-Unis.
Walmart, JPMorgan et Wells Fargo ont refusé de commenter. Bank of America n'a pas répondu immédiatement à une demande de commentaire. Walmart avait déjà rejeté les allégations du CFPB et accusé l'agence de ne pas avoir permis le temps nécessaire pour fournir des explications et de se hâter de poursuivre en justice.
Le PDG de JPMorgan, Jamie Dimon, s'est montré critique envers le CFPB et a promis de s'opposer à des mesures qu'il estime ne rendraient pas les banques plus sûres. Bank of America a déclaré s'opposer à la poursuite du CFPB lors de son dépôt, la qualifiant d'imposant de nouveaux coûts énormes aux banques et aux coopératives de crédit offrant gratuitement le service Zelle à leurs clients. Early Warning Services, l'entreprise exploitant Zelle, a renvoyé à une déclaration antérieure dans laquelle elle qualifiait l'affaire de juridiquement et factuellement erronée, motivée par des facteurs politiques.
Le milliardaire Elon Musk, désigné par Trump pour réduire la bureaucratie fédérale dans le cadre du Département de l'efficacité gouvernementale (DOGE), a ouvertement critiqué le CFPB.
Il cherche également à offrir des options de paiement direct aux consommateurs sur sa plateforme de médias sociaux X. Visa a accepté de s'associer à X sur le compte XMoney que la plateforme prévoit de lancer plus tard cette année, a déclaré le directeur général de X dans un post sur les réseaux sociaux en janvier.
"Il y a un conflit d'intérêt direct et profond à superviser le démantèlement de l'organisme de réglementation financière chargé de la protection des consommateurs et de lancer une entreprise financière grand public complexe", a déclaré Peterson.
Le DOGE et Musk n'ont pas répondu immédiatement aux demandes de commentaire.
"Les dernières communications du directeur par intérim Vought au personnel du CFPB leur ordonnent d'arrêter tout travail sur toute réglementation, exécution, enquête, règlement, orientation et activités de supervision", a déclaré Mallory Sorelle, professeure de politique publique à l'université Duke. "Cela recouvre pratiquement tout le travail de l'agence visant à protéger les consommateurs."
Le CFPB a été critiqué par des législateurs républicains et le secteur financier comme étant trop puissant et manquant de responsabilité depuis sa création en 2010.
Les critiques se sont intensifiées sous la direction de Rohit Chopra, le directeur le plus récent de l'agence sous l'administration Biden. Les détracteurs ont soutenu qu'il avait testé les limites de l'activité légale de l'agence en menant une surveillance agressive des secteurs financiers.
Les partisans de l'agence soutiennent qu'elle a été un rempart essentiel pour les consommateurs, recouvrant des milliards de dollars pour les parties lésées.
La sénatrice Elizabeth Warren du Massachusetts, principale démocrate au Comité sénatorial des services bancaires qui a contribué à créer l'agence, a rejoint lundi un rassemblement de protestataires devant le bâtiment du CFPB. C'est le CFPB qui a "attrapé les escrocs et les a forcés à rendre jusqu'à présent 21 milliards de dollars", a-t-elle déclaré.