ACAPULCO, Mexique, 6 mars (Reuters) - Les employés de bureau dans un palais de justice d'Acapulco ont entendu les coups de feu retentir alors qu'ils terminaient leur journée de travail. Des hommes armés avaient ouvert le feu sur le magistrat , ancien président de la plus haute cour de l'État de Guerrero, le tuant instantanément alors qu'il tentait de sortir du parking.
Le meurtre du 11 décembre est survenu des mois avant que des milliers de candidats ne se disputent des postes de juge fédéral et de magistrat lors d'une élection marquant un changement majeur dans le fonctionnement du système judiciaire mexicain après des années d'insécurité généralisée.
Dans un pays qui a connu l'année dernière les élections politiques les plus sanglantes de son histoire moderne, la médiatisation accrue de ceux qui se portent candidats pour ces postes prestigieux suscite des craintes que les candidats ne soient des cibles faciles.
"Indiscutablement, nous sommes tous exposés au risque d'une attaque", a déclaré Ynocente Orduno, ancien président de l'association des juges de Guerrero, lors d'une entrevue dans son bureau au palais de justice où Roman a été tué.
Le poste de Roman devrait figurer sur les bulletins de vote des élections judiciaires locales de Guerrero prévues pour 2027.
Deux professionnels du droit à Acapulco qui connaissaient Roman ont déclaré à Reuters que de nombreuses personnes dans la communauté pensaient que le magistrat avait été directement visé en raison de son travail.
Le procureur général de Guerrero et le secrétaire à la sécurité du Mexique ont annoncé au moins trois arrestations dans l'affaire, dont une personne soupçonnée de liens avec le crime organisé, selon les médias locaux. Les autorités n'ont pas révélé de motif et le procureur a refusé de commenter.
Les élections du 1er juin font partie d'une réforme adoptée l'année dernière qui réorganise le système judiciaire du pays. Environ 5 000 candidats se disputent plus de 840 postes fédéraux en juin, dont des juges de la Cour suprême. 1 737 autres candidats concourront pour des postes locaux dans 17 États. D'autres États organiseront leurs élections locales dans les années à venir.
Le mentor et prédécesseur de la présidente Claudia Sheinbaum, Andrés Manuel López Obrador, a déclaré que la réforme était nécessaire pour éradiquer la corruption et mieux servir les intérêts des citoyens ordinaires. Mais elle suscite des craintes quant au fait que les juges pourraient être visés par des gangs criminels.
Avant les élections de 2024 remportées par Sheinbaum et son parti, des juges ont été assassinés, un acte largement lié au crime organisé selon les défenseurs des droits de l'homme.
Reuters a interrogé six professionnels de la justice, des experts en sécurité, des politiciens et des universitaires qui ont mis en doute la capacité du gouvernement à assurer la sécurité des élections.
Le Mexique connaît des difficultés budgétaires et une Garde nationale affaiblie alors qu'il se concentre sur la collaboration avec les États-Unis à sa frontière commune.
"Le Mexique traverse une crise de déficit très importante, il n'y aura pas d'argent pour ces conditions", a déclaré José Ramón Cossío de l'université Tec de Monterrey, ancien juge de la Cour suprême mexicaine.
L'organe électoral autonome du Mexique, l'INE, sert de lien entre les candidats qui signalent des menaces et les autorités, mais toute mesure de protection relève du gouvernement fédéral, selon Claudia Zavala, conseillère électorale à l'INE.
Une porte-parole de Sheinbaum a souligné le rôle de l'INE dans la demande de sécurité pour les candidats et a déclaré que "normalement, si une demande est faite, la sécurité leur est attribuée".
Elle n'a pas donné de détails sur un plan spécifique ou sur les ressources budgétaires consacrées à la sécurité des candidats.
Orduno, juge depuis près de trois décennies, a reconnu qu'il serait financièrement difficile pour le gouvernement de protéger pleinement chaque candidat, mais a imploré les autorités de prendre le problème plus au sérieux.
Au moins 22 professionnels de la justice locaux, dont Roman, ont été tués au Mexique depuis 2012, selon le groupe de réflexion Mexico Evalua.
Dans la plupart des cas, les autorités n'ont pas divulgué les motifs des meurtres, bien que Mexico Evalua ait constaté qu'au moins quatre étaient liés au travail des juges.
Lors de sa visite au palais de justice du quartier Las Playas difficile d'Acapulco en février, un policier d'État était posté à l'extérieur. À l'entrée, il n'y avait pas de contrôles de sécurité ni de caméras de surveillance. Les membres du public circulaient librement entre les étages. Une voiture abandonnée, aux vitres brisées, était stationnée à l'extérieur.
L'État de Guerrero est l'une des zones les plus dangereuses du pays pour mener campagne. Un candidat à la mairie de la ville de Coyuca de Benítez a été abattu à bout portant lors d'un rassemblement quelques jours seulement avant les élections de 2024.
En octobre, le maire fraîchement investi de la capitale de l'État, Chilpancingo, a été décapité.
"Je pourrais envisager un scénario où (les cartels) soutiennent un candidat en particulier, et un autre candidat du camp opposé est tout aussi populaire. La menace de violence ou de coercition est très forte", a déclaré Mike Ballard, directeur du renseignement à l'entreprise de sécurité internationale Global Guardian.
"Vous finissez alors avec un certain nombre de juges qui sont sous l'emprise des cartels, ce qui ne sera pas positif pour l'équité ou la démocratie au Mexique", a ajouté Ballard.
Sheinbaum tente de contrôler une crise de sécurité de plus en plus grave dans le pays, qui enregistre en moyenne 78 homicides par jour depuis son entrée en fonction en octobre, selon le sondeur TResearch.
En l'absence de protection réelle, les cartels pourraient contraindre leurs adversaires à se retirer, a déclaré Cossío, l'ancien juge de la Cour suprême.
"S'il n'y a pas de justice au Mexique, vous ouvrez la porte à la justice des plus forts", a conclu Cossío.
Ramiro Solorio, avocat et professeur de droit ayant fait trois tentatives infructueuses pour devenir maire d'Acapulco, connaît les risques. Lorsqu'il a commencé à recevoir des menaces de mort avant les élections de l'année dernière, Solorio les a signalées et l'INE a activé un protocole qui a entraîné sa protection par la Garde nationale.
"Il n'y aura pas assez de police pour suivre chaque candidat", a déclaré Solorio.
Il a souligné la sécurité pour les fonctionnaires gouvernementaux et a remis en question pourquoi il en irait différemment pour ceux du pouvoir judiciaire. "Le président, le gouverneur, les secrétaires... ils ont une sécurité même pour leurs familles", a déclaré Solorio.
Lors d'une visite récente à Acapulco, la gouverneure de Guerrero, Evelyn Salgado, était entourée de membres de son équipe de sécurité alors qu'elle s'apprêtait à quitter une rue animée après s'être entretenue avec des journalistes.
Interrogée sur la sécurité des candidats, Salgado a déclaré que la coordination avec l'administration de Sheinbaum était "parfaite".
"Comme toujours, un protocole de sécurité que nous avons pour chaque élection sera suivi pour garantir que les élections se déroulent dans la paix", a ajouté Salgado.
Puis son équipe l'a conduite dans un SUV avant de s'éloigner.