BERLIN - Les photographies sont bouleversantes : des images d'enfants prétendument tués dans la guerre entre la Russie et l'Ukraine, leurs visages regardant depuis des bannières dans les places publiques en Allemagne. L'exposition de photos monochromes fait partie d'une campagne de sensibilisation plus large appelée "Enfants de la guerre", un appel pressant aux dirigeants du continent pour mettre fin aux combats.
Publiquement, les organisateurs de l'exposition affirment ne pas être affiliés à un gouvernement quelconque et être motivés par le désir de mettre fin à la souffrance des jeunes innocents. L'exposition est généralement intitulée "Allée des Anges".
Mais en coulisses, un réseau de personnes ayant des liens avec l'État russe a contribué à organiser, promouvoir et soutenir la campagne, a découvert Reuters, selon des sources proches de certaines parties du réseau ainsi qu'une revue des comptes de médias sociaux, des documents d'entreprise et des registres gouvernementaux.
L'objectif était de pénétrer les mouvements de protestation dans l'Union européenne et d'éroder le soutien des gouvernements fournissant des armes à l'Ukraine pour se défendre contre la Russie, selon des documents partagés avec Reuters par deux sources d'une agence de renseignement européenne. Les documents, ont-ils dit, sont des rapports d'étape interceptés de certains membres du réseau en Allemagne à leur superviseur à Moscou. Les rapports contiennent des photos de l'exposition "Allée des Anges" lors de manifestations politiques allemandes et des mises à jour sur la campagne qui la sous-tend.
Les détails de l'opération de propagande liée à Moscou surviennent alors que des responsables du renseignement allemand ont mis en garde contre des tentatives d'États étrangers d'influencer une élection nationale ce mois-ci. L'Allemagne est le deuxième plus grand fournisseur d'armes de l'Ukraine après les États-Unis.
L'agence allemande de renseignement intérieur, le BfV, a déclaré à Reuters que, compte tenu de la guerre de la Russie contre l'Ukraine, Moscou "a un intérêt évident et grand" à influencer les résultats des élections afin de faire valoir ses propres intérêts stratégiques. Le BfV a refusé de commenter les conclusions de Reuters sur les activités du réseau.
L'Allemagne n'est pas seule : ailleurs en Europe, des responsables accusent Moscou de déployer des opérations d'information pour semer la discorde et influencer l'opinion publique en sa faveur dans sa guerre avec l'Ukraine. Le mois dernier, la Russie a été accusée de tenter d'influencer les élections présidentielles en Pologne via la désinformation et l'instabilité. L'ambassade russe à Varsovie a déclaré à l'époque ne pas avoir d'informations à ce sujet.
Les reportages de Reuters révèlent comment un réseau de personnes, certaines liées à l'État russe, a promu l'agenda du Kremlin en Allemagne. Un message clé de la campagne Enfants de la guerre derrière l'exposition est que l'Occident devrait cesser d'armer l'Ukraine.
Certains détails de l'opération n'ont pas pu être déterminés, comme qui a rédigé les rapports d'étape décrivant les activités de la campagne Enfants de la guerre. Mais au centre du réseau se trouve une enseignante d'origine soviétique vivant en Allemagne, qui gère les expositions de photos, a découvert Reuters. Elle a été assistée par au moins deux autres émigrés soviétiques en Allemagne.
Les partisans de la campagne incluent également un média russe dirigé par un colonel à la retraite du GRU - le service de renseignement militaire étranger de la Russie - qui a promu l'exposition Alley of Angels.
Et les sources de renseignement européennes ayant partagé les documents avec Reuters ont nommé le superviseur de Moscou du réseau, un officier actuel du renseignement militaire du GRU nommé Vitaly Konovalov. Reuters a identifié indépendamment un homme du même nom et de la même date de naissance dans les registres fiscaux et téléphoniques russes, qui indiquent son lieu de travail comme faisant partie du siège du GRU à Moscou.
Un homme qui a répondu à un numéro de téléphone portable lié à Konovalov a raccroché lorsqu'on lui a dit qu'il parlait à un journaliste. Konovalov n'a pas répondu aux messages écrits. Le GRU et le média n'ont pas répondu aux demandes de commentaires.
Le Kremlin n'a pas répondu aux questions détaillées de ce rapport, y compris si les autorités russes avaient quoi que ce soit à voir avec l'exposition de photos ou les rapports d'étape ou avaient tenté d'influencer la politique allemande à travers de telles campagnes. Le ministère russe des Affaires étrangères a nié des allégations selon lesquelles il aurait tenté d'influencer les élections en Europe, affirmant que les partis mainstream accusent à tort la Russie pour expliquer leurs revers électoraux.
Le visage public le plus connu derrière l'exposition photo Alley of Angels en Allemagne est une enseignante d'origine soviétique nommée Oksana Walter. Walter a déclaré à Reuters qu'elle et sa campagne Enfants de la guerre n'ont aucun lien avec l'État russe. Elle a dit qu'elle ne savait rien des rapports d'étape.
Depuis son lancement en 2022, l'exposition photo a été présentée dans des villes à travers l'Allemagne. Elle a attiré l'attention de représentants du parti d'extrême droite anti-immigration AfD, qui prône des liens plus étroits avec Moscou.
Parmi ceux qui ont soutenu la campagne de Walter figure l'ancien député de l'AfD Ulrich Oehme, qui a visité l'exposition dans la ville de Magdebourg en 2023. Avec les bannières des visages d'enfants visibles derrière lui, Oehme a déclaré : "La Russie n'est pas mon ennemie", selon une vidéo postée sur un compte de médias sociaux associé aux organisateurs de l'exposition.
Oehme a déclaré à Reuters qu'il avait rencontré Walter pour la première fois ce jour-là sur son stand aux marges d'un événement de l'AfD, tout en notant qu'il connaissait déjà son identité. Il a déclaré que la souffrance des civils dans le conflit "ne pouvait laisser personne indifférent" et il est opposé aux sanctions contre Moscou car "le perdant est toujours la population des deux côtés".
L'année suivante, lors d'une manifestation à Francfort à laquelle des groupes d'extrême droite ont assisté, l'un des logos Alley of Angels de Walter était bien en vue sur une scène où des orateurs s'adressaient à la foule. L'exposition elle-même était présentée en face d'un stand de l'AfD. Interrogé sur le lien, l'AfD a déclaré qu'il ne connaissait pas le groupe derrière l'exposition de photos et a exclu que le parti ait été influencé par celui-ci. Walter a déclaré que ses activités "ne sont en aucun cas liées à un mouvement politique ou organisation politique".
La guerre entre l'Ukraine et la Russie est le conflit le plus meurtrier en Europe depuis la Deuxième Guerre mondiale. Son issue est incertaine avec le retour de Donald Trump à la Maison Blanche. Trump a critiqué l'ampleur du soutien militaire et financier des États-Unis à Kyiv. Mercredi, il a déclaré avoir eu des conversations téléphoniques séparées avec le président russe Vladimir Poutine et le président ukrainien Volodymyr Zelenskiy.
Jeudi, Zelenskiy a déclaré que l'avenir de son pays ne peut pas se décider sans l'implication de Kyiv. Le bureau de Zelenskiy n'a pas répondu à une demande de commentaire sur les conclusions de ce rapport.
L'exposition Alley of Angels a fait ses débuts dans la ville de Cologne le 4 juin 2022, lors d'une réunion d'activistes de la communauté russophone en Allemagne. C'était quelques mois seulement après l'invasion russe de l'Ukraine. L'exposition comprenait une série de grandes bannières, dont plusieurs présentaient des rangées de photos monochromes d'enfants prétendument tués dans la région du Donbass contrôlée par la Russie dans l'est de l'Ukraine. Les séparatistes soutenus par Moscou se battent là-bas contre l'armée de Kyiv depuis 2014. Selon l'administration pro-russe de la région, 239 enfants ont été tués dans le Donbass entre 2014 et 2024.
Des éléments clés de l'exposition ressemblent à ceux d'une campagne de relations publiques soutenue par le Kremlin lancée quelques jours plus tôt. Cette campagne, elle aussi, était centrée sur des photos d'enfants prétendument tués dans le Donbass. Elle a reçu une subvention d'une agence du Kremlin de plus de 200 000 dollars et a débuté le 1er juin, selon le site web de l'agence.
La campagne soutenue par Moscou a également utilisé le titre "Allée des Anges". L'expression est tirée d'un mémorial de guerre du même nom dans la ville du Donbass de Donetsk, selon les détails de la subvention sur le site web de l'agence du Kremlin. La demande de subvention indique que le projet devait se dérouler en ligne et inclure également des événements physiques en Russie. Il identifie également au moins huit pays étrangers, dont l'Allemagne, où les médias et les partenaires locaux étaient censés promouvoir le concept.
L'homme derrière l'association à but non lucratif qui a proposé l'idée financée par le Kremlin est un producteur de cinéma russe nommé Vadim Goryainov, selon une revue des registres d'entreprise par Reuters. Le cinquantenaire a étudié au département de psychologie militaire d'un institut dirigé par le ministère russe de la Défense, selon son profil sur la plateforme de médias sociaux VKontakte.
Ni Goryainov ni l'agence du Kremlin ayant approuvé le financement, appelée le Fonds présidentiel pour les Initiatives culturelles, n'ont répondu aux demandes de commentaires. Le ministère russe de la Défense n'a pas répondu aux questions sur Goryainov.
Reuters n'a pas trouvé de preuve d'interaction entre l'équipe de Goryainov et les organisateurs de l'exposition de Cologne.
Cependant, Reuters a découvert que des personnes originaires de l'ex-Union soviétique vivant en Allemagne renforcent le message russe.
Oksana Walter affirme qu'elle est la créatrice de Kinder des Krieges, ou Enfants de la guerre, le projet allemand qui tourne autour de l'exposition photo Alley of Angels. La quadragénaire a déclaré qu'elle était née dans l'ancienne république soviétique du Kazakhstan d'un père russe et d'une mère ukrainienne et a ensuite déménagé en Allemagne, où elle travaille en tant qu'enseignante.
En raison de son origine multinationale, elle a déclaré : "Je ne peux pas être contre tel ou tel pays."
Walter était en couple avec un membre de l'AfD d'origine allemande, née en Union soviétique, nommé Alex Berg. Berg a déclaré à Reuters qu'il était opposé à la guerre et à la souffrance des enfants. Lui et Walter ont dit que leur relation s'est terminée il y a environ un an.
Walter a déclaré que son projet n'est pas lié au renseignement russe ni à une autre branche de l'État russe. Elle a déclaré qu'elle ne soutient ni ne reçoit de soutien "d'aucune structure étatique de quelque pays que ce soit", a-t-elle déclaré. Interrogée par Reuters sur qui finance la campagne, Walter a déclaré : "Je mets en œuvre toutes mes idées à mes propres frais."
Selon elle, sa campagne s'est étendue pour mettre en lumière d'autres conflits également. Le groupe a également mis en avant dans son exposition les décès d'enfants dans le conflit israélo-palestinien.
Un des promoteurs clés de la campagne de Walter a été une agence de presse russe appelée ANNA-News. Elle est affiliée au GRU, le service de renseignement militaire étranger de la Russie, selon les deux sources de renseignement européennes et deux personnes ayant précédemment travaillé pour l'agence de presse.
Les sources de renseignement européennes ont montré à Reuters ce qu'elles affirment être une lettre d'un cadre d'ANNA-News à un officier du GRU demandant l'intervention de l'agence de renseignement pour le protéger d'une demande fiscale russe. La lettre indique qu'ANNA-News mérite un soutien car elle "défend des valeurs patriotiques et pro-étatiques, défendant les intérêts de la Russie dans l'espace de l'information".
Le site web d'ANNA-News lui-même pointe vers un lien avec le GRU : les détails biographiques publiés sur l'éditeur en chef de l'agence de presse, Anatoly Matviychuk, disent qu'il est colonel à la retraite du GRU. Le compte d'ANNA-News sur Vkontakte montre également une photo de l'éditeur Matviychuk portant un uniforme militaire russe.
ANNA-News a publié des articles favorables sur les activités de Walter depuis la fin de 2022. Un article de décembre 2022 sur le canal Telegram d'ANNA-News a qualifié la campagne Enfants de la guerre de Walter de "projet important". Le média a publié plus d'une douzaine de contenus sur la campagne, y compris des vidéos et des photographies de l'exposition.
ANNA-News et l'éditeur Matviychuk n'ont pas répondu aux demandes de commentaires. Le GRU n'a pas répondu à des questions sur son affiliation avec l'agence de presse.
Walter a déclaré à Reuters qu'elle n'avait aucun lien avec ANNA-News au-delà de ses rapports sur certains de ses événements.
Un autre homme né en Russie soviétique, Yevgeny Bort, a créé un canal Telegram fournissant des nouvelles politiques européennes à ANNA-News. Bort a fourni de l'aide pratique, une assistance financière et des conseils à Walter et à sa campagne, a-t-il dit à Reuters.
Basé à Berlin, Bort a dirigé des entreprises, notamment une société de restauration et une agence de marketing, et a mis en place des portails en ligne publiant des nouvelles d'Europe en allemand et en russe. De l'avis de Bort, ANNA-News est une agence de presse légitime. Il a déclaré qu'il ne savait rien sur les emplois passés de l'éditeur Matviychuk et d'autres employés.
Bort a déclaré qu'il avait aidé Walter en créant un site web pour le projet Enfants de la guerre, en trouvant une entreprise pour fabriquer les grandes bannières de photos d'enfants, en fournissant de l'argent pour les dépenses liées à la campagne et en donnant des conseils.
Walter a reconnu que Bort lui avait fourni une aide financière, ce qui, selon elle, s'élevait à quelques centaines d'euros. Le seul conseil de Bort qu'elle a suivi, a-t-elle dit, était de ne pas soutenir des événements anti-allemands.
Bort, 47 ans, a déclaré à Reuters qu'il avait aidé Walter car ils sont amis et qu'il partage son point de vue selon lequel les enfants ont besoin de paix. Il a déclaré n'avoir jamais effectué de tâches pour une agence d'État russe ni pris d'argent d'une quelconque agence étatique russe.
Bort a également rencontré un Russe nommé Andrei Bogdanov, ont déclaré Bort et une photo que Reuters a vue montrant les deux hommes ensemble. Bogdanov s'est occupé des relations publiques du parti de l'United Russia de Poutine pendant le premier mandat du président russe au début des années 2000.
Bort a déclaré à Reuters qu'il avait arrêté de travailler avec ANNA-News au moment de l'invasion à grande échelle de l'Ukraine par la Russie en 2022. ANNA-News