Des ministres de haut rang ont exhorté l'ancien Premier ministre, Tony Blair, à retarder l'octroi des droits du travail aux travailleurs d'Europe centrale et de l'Est lors de l'élargissement de l'UE en 2004, selon des archives récemment dévoilées.
En février de cette année-là, le secrétaire aux affaires étrangères Jack Straw a souligné que la Grande-Bretagne était seule parmi les plus grands États membres de l'UE à offrir une "concession". Cette concession autorisait les personnes en provenance de Pologne et d'autres pays de l'UE nouvellement admis à travailler au Royaume-Uni après le 1er mai.
Presque tous les autres plus grands États membres n'autorisaient pas cela pendant deux ans ; seule l'Italie était indécise. Les plus petits pays de l'UE, à l'exception de l'Irlande, disposaient de régimes de permis de travail qui limitaient les effectifs.
Les documents des Archives nationales, dévoilés maintenant qu'ils ont 20 ans, montrent que Straw a proposé un retard de six mois pour le Royaume-Uni. Il a déclaré : Je crois que nous pourrions être confrontés à une situation très difficile début mai.
Il a mis en garde contre le risque que le Royaume-Uni puisse être contraint d'annuler la concession dans des circonstances des moins propices. Sa lettre a été transmise à d'autres ministres de haut rang, et le vice-Premier ministre de l'époque, John Prescott, a soutenu Straw.
Prescott a écrit qu'il était extrêmement préoccupé" par l'impact potentiel sur le logement social. Il craignait également que de nombreux travailleurs ne viennent à Londres et dans le sud-est, et qu'étant incapables de trouver un logement décent, ils "finissent par partager des logements surpeuplés dans des conditions médiocres.
Cependant, David Blunkett, alors secrétaire d'État à l'Intérieur, a soutenu que l'économie avait besoin "de la flexibilité et de la productivité" que ces nouveaux travailleurs pouvaient offrir.
Blair a demandé si le Royaume-Uni pouvait délivrer des permis de travail, mais le ministère de l'Intérieur a rapidement mis en place un système d'enregistrement des travailleurs.
Ce système exigeait des travailleurs A8 - ceux des huit nouveaux États membres - de payer des frais et de déclarer leur emploi dans un secteur spécifique. Le non-respect de cette obligation entraînerait une amende importante.
À partir de mai 2004, le numéro 10 a surveillé ces chiffres d'enregistrement chaque semaine.
Le gouvernement était particulièrement préoccupé car il avait estimé publiquement que seuls 13 000 nouveaux travailleurs arriveraient au Royaume-Uni après l'élargissement de l'UE.
Les fichiers montrent que Kate Gross, l'une des secrétaires privées du numéro 10, a écrit au Premier ministre le 2 juillet 2004. Elle y joignait une note d'information pour la presse qui dirait que l'afflux de nouveaux arrivants prédit par les médias n'a tout simplement pas eu lieu, même si ces 13 000 avaient été dépassés.
Elle a expliqué que bien que 24 000 personnes se soient enregistrées avec le système, la plupart vivaient au Royaume-Uni avant le 1er mai.
Le mémo de Kate Gross note que la plupart étaient jeunes, âgés de 18 à 34 ans, et qu'il n'y avait pas de preuve qu'ils exploitaient le système d'aides". Blair a écrit à côté de cette déclaration "c'est là la clé.
Cependant, Kate Gross a noté que le principal piège était de savoir comment ces chiffres étaient liés aux projections précédentes du ministère de l'Intérieur". Si les demandes continuaient d'augmenter, a-t-elle écrit, le nombre de nouveaux arrivants atteindrait "50 à 60 000 d'ici mai 2005.
Le prochain ensemble de chiffres pour le système a montré une baisse, et une note d'information au numéro 10 disait : On dirait que nous avons dépassé le pic des demandes.
Le Directoire de l'Immigration et de la Nationalité devrait être félicité pour la mise en œuvre rapide du système d'enregistrement des travailleurs", a-t-il déclaré.
Le problème était que le système n'offrait pas un enregistrement précis. Par exemple, les travailleurs indépendants n'avaient pas à s'enregistrer, ce qui excluait de nombreux ouvriers du bâtiment comme les charpentiers.
Et il y avait peu de mesures de contrôle.
Les lacunes du système d'enregistrement des travailleurs ont été exposées à la fin de 2005, lorsque selon le WRS, il n'y avait que 95 plombiers polonais dans tout le Royaume-Uni.
En 24 heures, le Daily Mail a trouvé 95 plombiers polonais à Londres uniquement.
Au cours des années suivantes, des centaines de milliers de ressortissants A8, principalement polonais, se sont installés au Royaume-Uni. Bien que nombreux soient maintenant retournés dans leur pays, le recensement de 2021 a déclaré 743 000 personnes nées en Pologne résidentes en Grande-Bretagne.