Les organisations de défense planétaire des Nations unies surveillent de près un astéroïde qui présente un risque minime de collision avec la Terre.
L'Agence Spatiale Européenne (ESA) a déclaré qu'il y a presque 99% de chances que l'astéroïde nommé 2024 YR4 passe en toute sécurité près de la Terre le 22 décembre 2032, mais un impact potentiel "ne peut pas encore être totalement exclu".
La probabilité que l'astéroïde 2024 YR4 entre en collision avec la Terre le 22 décembre 2032 est actuellement estimée à 1,3%.
Le Dr Robert Massey de la Société Astronomique Royale affirme qu'il ne panique pas ou ne perd pas le sommeil à ce sujet.
Il n'y a pas lieu de s'alarmer", dit-il. "Ce type d'événement tend historiquement à disparaître lorsque les calculs sont affinés.
Nous devons rester vigilants et donner aux astronomes les ressources nécessaires pour suivre ces menaces afin de pouvoir agir le plus rapidement possible."
YR4 a été détecté le 27 décembre 2024. Les astronomes ont calculé qu'il mesurait entre 40m et 90m de diamètre. S'il venait à frapper la Terre, cela aurait la puissance d'une bombe nucléaire et causerait des dégâts importants en cas d'impact dans une zone habitée.
Cependant, il est beaucoup plus probable que YR4 tombe dans l'océan ou une partie reculée de la planète. Il est trop éloigné de la Terre et il y a trop d'incertitudes à ce stade pour déterminer où un impact potentiel pourrait se produire en cas de collision improbable.
Depuis début janvier, les astronomes utilisent des télescopes pour calculer avec plus de précision la taille et la trajectoire de l'astéroïde. YR4 est actuellement classé au niveau 3 sur l'échelle de menace d'impact de Torino : une rencontre rapprochée qui nécessite l'attention des astronomes et du public. Une collision n'est certaine que lorsqu'elle atteint 8, 9 ou 10, les chiffres augmentant en fonction des dommages probables.
Lorsqu'un astéroïde est initialement calculé comme ayant une petite probabilité de collision avec la Terre, cette probabilité d'impact tombe généralement à zéro après des observations supplémentaires.
Cela s'est produit en 2004 lorsque l'astéroïde Apophis a été calculé comme ayant une chance de 2,7% de frapper la Terre en 2029 ; des observations supplémentaires ont exclu un impact.
Tout objet mesurant plus de 50m de large et présentant une probabilité de collision supérieure à 1% déclenche un ensemble de mesures de précaution. Celles-ci visent à garantir que la menace, aussi minime soit-elle, soit étroitement surveillée et, si nécessaire, des mesures soient prises pour la neutraliser.
La première étape est d'activer deux groupes de réaction aux astéroïdes approuvés par l'ONU : le Réseau International d'Alerte aux Astéroïdes (IAWN), présidé par la Nasa, et le Groupe Consultatif pour la Planification des Missions Spatiales (SMPAG), présidé par l'Agence Spatiale Européenne.
Le SMPAG tient une série de réunions cette semaine pour déterminer ses prochaines étapes. Il a déjà conclu qu'il est trop tôt pour prendre des mesures immédiates mais a déclaré qu'il surveillerait de près l'évolution de la menace d'impact et toute connaissance possible sur la taille.
Une autre réunion pour prendre des décisions sur les activités futures aura lieu vers la fin avril ou début mai, voire plus tôt, "si l'évolution de la menace le justifie".
Si la probabilité d'impact de l'astéroïde reste au-dessus du seuil de 1%, le SMPAG formulera des recommandations à l'ONU et pourra commencer à évaluer les options.
En cas de collision potentielle avec la Terre, l'une des options serait de le dévier en le frappant avec un vaisseau spatial robotique, comme cela a été testé avec succès lors de la mission Dart de la Nasa en 2022. Cela a permis de changer la trajectoire d'un astéroïde qui ne se dirigeait pas vers la Terre.
La mission Dart de la Nasa a montré que nous avons les moyens de dévier un astéroïde, mais seulement si nous le repérons suffisamment tôt, déclare le Dr Massey.
YR4 s'éloigne actuellement de la Terre en quasi ligne droite, ce qui rend difficile de déterminer précisément son orbite avant son retour vers la Terre.
Au cours des prochains mois, l'astéroïde va commencer à disparaître de la vue, après quoi il sera surveillé par des télescopes terrestres et spatiaux.
Selon l'ESA, Il est possible que l'astéroïde 2024 YR4 disparaisse de la vue avant que nous soyons en mesure d'exclure entièrement tout risque d'impact en 2032. Dans ce cas, l'astéroïde restera probablement sur la liste des risques de l'ESA jusqu'à ce qu'il soit à nouveau observable en 2028.