SANTIAGO, 27 février (Reuters) - Il y a quinze ans, le 27 février, un séisme dévastateur de magnitude 8,8 a frappé le sud du Chili au large de la côte de Concepción, secouant le sol pendant quatre minutes et déclenchant un tsunami qui a fait 550 morts.
Il s'agissait du désastre naturel le plus meurtrier du pays depuis le séisme de magnitude 9,5 survenu en 1960, le plus puissant jamais enregistré dans le monde. Aujourd'hui, les scientifiques anticipent un grand tremblement de terre dans le nord, riche en minéraux, du pays.
Le Chili est le plus grand producteur de cuivre au monde et le deuxième producteur de lithium. Les plus grandes mines de cuivre du pays se trouvent dans le nord ainsi que toute sa production de lithium.
"Chaque décennie voit se produire un grand événement", a déclaré Felipe Leyton, sismologue à l'Université du Chili, ajoutant qu'il existe des zones du pays où s'accumule beaucoup de stress géologique le long de failles.
"Cela permet de voir le potentiel d'un grand tremblement de terre qui nous amène à dire à court terme, en termes sismiques et géologiques, nous attendons un grand séisme dans la partie nord du pays".
Le Chili, un pays long et étroit s'étendant sur 4 300 km de longueur avec une largeur moyenne de 180 km, possède la cordillère des Andes longeant toute sa frontière ouest.
Le Chili est situé sur l'Anneau de Feu du Pacifique, une zone sismique active entourant l'océan Pacifique. Ses montagnes et ses tremblements de terre sont le résultat des plaques tectoniques de Nazca et sud-américaine se heurtant le long de toute la longueur du Chili.
Le Dr Mohama Ayaz, géologue et ingénieur géospatial à l'Université de Santiago du Chili, affirme que la technologie GPS permet aux scientifiques de surveiller les mouvements des plaques pour détecter toute variation et anticiper d'éventuels événements sismiques.
"Nous ne pouvons évidemment pas dire exactement quand, mais nous pouvons les anticiper", a déclaré Ayaz. "Les séismes sont le résultat d'un stress accumulé et ce stress dépend du temps écoulé depuis le dernier événement sismique."
Ayaz a noté qu'il n'y a pas eu de forte libération dans le nord du pays comme cela a été le cas dans la partie sud du pays en 2010.
"Donc ce que nous attendons à court terme, c'est un séisme dans le nord, nous ne pouvons pas dire quand, mais nous pouvons l'attendre", a déclaré Ayaz.