RIO DE JANEIRO, 14 février (Reuters) - Le constructeur chinois de voitures électriques a acquis les droits miniers de deux terrains situés dans une région du Brésil riche en lithium en 2023, en entrant dans le secteur minier de son plus grand marché en dehors de la Chine, selon des documents publics examinés par Reuters.
L'acquisition des droits miniers au Brésil constitue jusqu'à présent la démarche la plus concrète du constructeur de véhicules électriques vers l'extraction de minéraux stratégiques dans l'hémisphère occidental.
L'acquisition jusqu'alors non signalée des droits miniers fin 2023 a été réalisée par la filiale de BYD, Exploracao Mineral do Brasil, créée en mai de cette année-là, ont montré les documents.
Les terrains se trouvent à seulement une demi-journée de route du projet de BYD dans le nord-est du Brésil, où la société a également accepté d'investir en 2023. Ils sont également voisins de terrains détenus par la société minière américaine cotée en bourse Atlas Lithium.
La filiale a été créée avec un capital social de 4 millions de reais (695 000 dollars) et a dégagé un bénéfice d'environ 213 000 reais issu des variations du taux de change en 2023, selon des documents d'enregistrement publics.
La société "se trouve à la phase de recherche, sans mouvement financier ni revenus d'exploitation", indique un rapport d'une réunion des actionnaires datant d'octobre et consulté par Reuters.
BYD a refusé de commenter cette affaire.
BYD, qui a acquis des participations dans de grands groupes miniers chinois, était l'une des six entreprises autorisées à enchérir sur un projet l'année dernière, et a exposé des projets pour une usine de cathodes de lithium dans le nord du Chili.
Les récentes visites de délégations américaines, saoudiennes et chinoises ont souligné l'intérêt mondial pour le Brésil en tant que marché ouvert dans la course géopolitique pour l'accès aux minéraux stratégiques.
Le Brésil a évité une forte présence de l'État dans son secteur du lithium, contrairement à ses voisins sud-américains, même sur le métal en 2022.
Ses meilleures perspectives en lithium reposent sur des gisements de roche dure propices à l'exploitation minière traditionnelle, contrairement à l'extraction délicate du lithium des déserts salés en Argentine, en Bolivie et au Chili.
La prospection de BYD pour le lithium brésilien renforce l'ampleur de son pari sur l'économie la plus importante d'Amérique latine, où le principal investissement de la société dans un ancien complexe automobile de Ford a été terni en décembre sur le chantier.
L'année dernière, le Financial Times a rapporté que BYD avait discuté avec Sigma Lithium, principal producteur brésilien de lithium, d'un possible accord d'approvisionnement, de coentreprise ou d'acquisition.
Les droits miniers de BYD couvrent 852 hectares (8,5 km²) dans la ville de Coronel Murta, faisant partie de la vallée de Jequitinhonha dans l'État de Minas Gerais, connue sous le nom de Vallée de Lithium du Brésil.
Le projet voisin d'Atlas Lithium à Coronel Murta est à la phase de recherche après un premier relevé géologique de la zone, a indiqué la société sur son site web en juin.
Le PDG d'Atlas, Marc Fogassa, a déclaré avoir appris la présence de BYD par l'intermédiaire d'un tiers, mais n'en avoir jamais discuté directement avec le constructeur de voitures.
"S'ils ont investi dans ces deux zones, c'est parce qu'ils ont vu le potentiel, ce qui rend évidemment mes zones plus précieuses", a déclaré Fogassa à Reuters.
Coronel Murta se trouve à environ 825 km, soit environ 12 heures de route, du complexe sur la côte de l'État de Bahia où BYD développe l'usine ayant une capacité de production de 150 000 voitures électriques par an.
Depuis l'acquisition des droits miniers, BYD a engagé Minagem Geologia e Mineracao, une entreprise locale de recherche minérale, selon des documents publics.
Minagem a indiqué qu'il devrait obtenir la permission de la filiale de BYD pour parler de cette affaire.
Il peut souvent s'écouler entre huit et 15 ans pour qu'un projet minier au Brésil démarre la production s'il est jugé économiquement viable, selon l'avocat Luiz Fernando Visconti de Visconti Law, un cabinet juridique spécialisé dans le secteur minier.
(1 dollar = 5,7568 reais)