En janvier 2020, les autorités thaïlandaises ont été parmi les premières à devoir faire face à une nouvelle maladie inquiétante. Les premières lignes comprenaient les centres commerciaux du pays.
La situation va devenir bien, bien pire.
La propagation progressive de la maladie commence à attirer l'attention des médias du monde entier. À Bangkok, Mladen Antonov, un photographe bulgare travaillant pour l'agence Agence France-Presse (AFP), commence à couvrir la réaction croissante face à la maladie.
Antonov déclare que les autorités thaïlandaises installent rapidement des scanners de chaleur corporelle dans des endroits tels que les centres commerciaux. Il affirme que ce sont généralement les commerces à l'intérieur des centres commerciaux qui financent l'installation de ces équipements. Les scanners détectent toute température corporelle anormalement élevée, et toute personne présentant de la fièvre est signalée aux autorités.
Je pense que c'est le 27 janvier [quand cela se produit], ou quelque chose comme ça. C'est juste le début", dit Antonov. "Notre travail en tant que journalistes pour l'agence, c'était de fournir quotidiennement des [images] sur la réaction mondiale. Donc je me baladais, allais à différents endroits, à la recherche d'images montrant des masques. C'est en fait ce que nous avons commencé à faire, montrer des photos de personnes portant des masques, dit-il.
Antonov entre ensuite dans un centre commercial et voit le scanner de chaleur corporelle en action. Ce n'est pas facile de travailler dans des propriétés commerciales comme celles-ci, comme dans les centres commerciaux, vous avez besoin d'une autorisation spéciale", dit-il. "Donc ce n'était pas facile de prendre la photo. Mais bien sûr, je n'ai pas demandé. Je suis juste allé et j'ai commencé à les photographier. Antonov doit se déplacer derrière la caméra thermique, qui est manipulée par deux gardes, et prendre une photo de l'écran sans qu'ils s'en rendent compte.
C'était une période difficile, comme vous pouvez l'imaginer, pour un photographe, car nous devions aller dans les hôpitaux. Nous devions être dehors alors que les gens avaient vraiment peur, vous savez, pour tout contact vous deviez sortir et même aller et pousser, vous rapprocher, explique Antonov.
Nous, dans le secteur de l'agence, nous couvrons les guerres, les tragédies, les ouragans, les typhons, les tremblements de terre, des choses comme ça", explique Antonov. "Donc c'était juste un autre défi; oui, très différent de tout ce que nous avions fait auparavant, mais quand même quelque chose où vous devez trouver un moyen de le faire et être inventif, car c'est très répétitif... masques, masques, masques, masques, dit-il.
Environ six semaines après la prise de l'image, Antonov commence à comprendre à quel point la situation est sérieuse. Nous faisions des rapports tous les jours à partir de... 200 bureaux à travers le monde, donc nous avions des informations de partout, nous commencions à compter les cas, les décès et des choses comme ça.
Le virus invisible représente un défi très différent des menaces habituelles auxquelles sont confrontés les photojournalistes de guerre. Est-ce mortel? Qu'est-ce que cela signifie de l'attraper?" dit Antonov, décrivant l'incertitude à l'époque. "Parce que lorsque quelqu'un tire à côté de vous, oui, vous savez, il y a des balles qui peuvent vous atteindre, mais c'est quelque chose que vous ne voyez pas. Vous ne savez pas [immédiatement] quand vous l'attrapez, dit-il.
Nous nous lavions les mains. Nous utilisions des désinfectants en spray. Chacun de nous avait des petites bouteilles dans ses poches... chaque jour, quand vous rentriez, vous deviez désinfecter votre appareil photo, explique Antonov.
Il y avait bien sûr une sorte de confinement, mais ce n'était pas aussi draconien [en Thaïlande par rapport à ailleurs]", indique Antonov. "Il y a beaucoup de gens de la campagne qui travaillent dans l'industrie de l'hospitalité à Bangkok, par exemple. Donc lorsque la rumeur du confinement est arrivée, ils [le gouvernement] leur ont donné quelques jours [pour se préparer à partir]. Les gens ont pris leurs congés, ont quitté leurs emplois et sont retournés dans leurs villages.
Alors que la peur de la pandémie augmente et que les magasins habituellement animés commencent à se calmer, Antonov voit ce qu'il appelle l'image la plus poignante" du début de la pandémie. "Les épiceries sont restées ouvertes tout le temps, et dans les grands centres commerciaux, il y a de grands supermarchés, et pour atteindre le supermarché qui se trouve au septième étage, vous devez passer par les escalators. Ils aménageaient des cheminements dans le centre commercial où vous pouviez passer et tous les stands, toutes les vitrines étaient recouverts de vêtements, dit-il.
La plupart des lumières du centre commercial ont été éteintes, donnant au centre commercial l'impression d'être le décor d'un film apocalyptique. C'était comme... vous savez quand l'humanité est sur le point de disparaître, vous marchez seul dans un silence total dans un énorme centre commercial, empruntez les ascenseurs, et vous êtes seul, et tout est gris, presque sombre. Vous savez, c'est incroyable, tellement surréaliste... cela s'est produit dans la semaine qui a suivi cette image [du scanner thermique]... nous ne pouvions pas imaginer qu'un centre commercial vraiment coloré et animé pourrait vraiment être déshumanisé en une semaine. Rien que maintenant j'ai des frissons en me souvenant de toutes ces images en marchant avec ma femme, en allant acheter des provisions du magasin.
Avant de quitter Bangkok pour Hong Kong, Antonov visite certains des lieux touristiques habituellement très fréquentés de Bangkok pour constater leur vide rapide. Ils sont habituellement remplis de visiteurs regardant des danseurs thaïlandais professionnels. Vous leur donnez de l'argent, et ils dansent pour plaire aux dieux. Ils dansaient avec des masques, avec des écrans, dit-il.
Même après mon départ de Bangkok, j'ai continué à faire le namaste", raconte Antonov, décrivant le geste de salutation traditionnel effectué par les bouddhistes pour saluer les gens. À Bangkok, ils font le namaste, ils ne se serrent pas la main. C'est une bonne manière de ne pas transmettre de germes. Mais pendant de nombreuses années après, j'ai arrêté de faire des câlins. Avant, nous faisions des câlins aux gens... Je travaille pour une entreprise française, et vous savez, en France, les gens adorent s'embrasser.
"Quand la pandémie s'est calmée et que tout s'est arrêté, je continuais à me sentir un peu mal à l'aise quand je devais serrer la main.
Maintenant, après cinq ans, je pourrais dire, oui, les sombres souvenirs s'estompent d'une certaine manière, et cela reste plus une curiosité.