WASHINGTON, 11 février (Reuters) - La NASA a procédé mardi au remplacement de la capsule d'astronautes qu'elle prévoit d'utiliser pour un prochain vol de routine vers la Station spatiale internationale, un ajustement de calendrier qui permettra un retour légèrement plus rapide pour deux astronautes de Starliner qui sont restés sur la station beaucoup plus longtemps que prévu.
L'agence spatiale américaine a déclaré que les équipes de gestion de la mission ont choisi d'utiliser une capsule SpaceX Crew Dragon précédemment utilisée pour sa mission Crew-10 vers la station spatiale, au lieu d'une nouvelle capsule SpaceX dont la production a été retardée.
Cette décision avance le lancement de Crew-10 au 12 mars, par rapport à la date cible précédente du 25 mars. La NASA a déclaré qu'elle devrait encore effectuer une évaluation de la préparation au vol de la capsule Crew Dragon précédemment utilisée, nommée Endeavor et ayant déjà été utilisée lors de trois missions précédentes.
Le retour de deux astronautes, Butch Wilmore et Suni Williams, qui se sont rendus à la Station spatiale internationale l'été dernier avec Boeing, dépendait de l'arrivée de l'équipage de quatre personnes de Crew-10 afin de maintenir un effectif normal du contingent américain de la station.
Cette décision fait suite à l'appel du président Donald Trump à Elon Musk, PDG de SpaceX le mois dernier, pour ramener Butch Wilmore et Suni Williams sur Terre "dès que possible", plaidant pour mettre fin à leur mission qui avait déjà en grande partie .
Après la demande de Trump, la NASA a confirmé son plan de ramener les astronautes à la maison, déclarant qu'elle le ferait "dès que possible". Dans son communiqué mardi, l'agence n'a pas mentionné que sa décision de changer la capsule de Crew-10 avait été prise pour ramener l'équipage de Starliner plus tôt.
"Les vols spatiaux habités sont pleins de défis inattendus", a déclaré Steve Stich, responsable du programme Commercial Crew de la NASA, saluant la flexibilité de SpaceX.
L'appel de Trump était une intervention inhabituelle d'un président dans le calendrier minutieusement préparé de l'ISS de la NASA et a placé Wilmore et Williams sous les feux d'une attention politique improbable.
Trump avait reproché à son prédécesseur Joe Biden la situation des astronautes, bien que Biden n'ait aucun lien avec le programme. Musk, acceptant publiquement la demande de Trump, a également blâmé Biden malgré la collaboration de son entreprise spatiale avec la NASA pour résoudre un dilemme de vol spatial largement reconnu comme étant .
L'échange de vaisseaux spatiaux affecte la mission d'astronautes privée Fram2 de SpaceX, qui devait utiliser la capsule Endeavor cette année pour une mission en orbite polaire.
"Nous avons perdu le Pôle Sud en plein jour", a écrit le commandant de la mission, l'entrepreneur maltais Chun Wang, en réponse aux rumeurs concernant la décision de Crew-10, accompagné d'un emoji triste. La mission utilisera un autre Crew Dragon de la flotte de SpaceX.
La décision de Crew-10 devrait également avoir un impact sur la mission prévue de Crew Dragon d'Axiom, au cours de laquelle des astronautes gouvernementaux de l'Inde, de la Pologne et de la Hongrie voleront. Axiom, basé à Houston, qui organise des missions d'astronautes privées et gouvernementales à l'aide de Crew Dragon, n'a pas répondu immédiatement à une demande de commentaire.
SpaceX a développé sa capsule Crew Dragon avec environ 3 milliards de dollars de financement du programme Commercial Crew de la NASA, qui vise à confier aux entreprises des vols spatiaux dans l'espoir de stimuler un marché privé et de réduire les coûts.
Le Starliner de Boeing, qui est revenu sur Terre en septembre sans Wilmore et Williams, a été développé dans le cadre du même programme de la NASA, mais a rencontré des problèmes d'ingénierie.