CHICAGO, Illinois, 11 février (Reuters) - La Chine donne, la Chine reprend.
Les exportateurs agricoles du monde entier connaissent ce sentiment que trop bien, car ils peuvent soit prospérer, soit fléchir face aux habitudes de demande parfois imprévisibles de la Chine.
Par rapport à l'utilisation, les stocks chinois de maïs et de blé en 2024-25 devraient atteindre les niveaux les plus bas depuis une décennie, mais cela ne se traduit pas par les opportunités que l'on pourrait attendre pour les fournisseurs mondiaux de céréales.
Le Département de l'Agriculture des États-Unis a revu à la baisse les importations chinoises de céréales pour 2024-25, ce qui n'est certainement pas surprenant compte tenu de la moindre implication récente de la Chine sur le marché.
L'agence estime désormais les importations chinoises de maïs et de blé pour 2024-25 à 10 millions et 8 millions de tonnes métriques, respectivement, en baisse d'environ un quart par rapport aux estimations de janvier. Ces volumes représenteraient une baisse de 57 % et de 32 % par rapport aux moyennes respectives des quatre saisons précédentes.
Les prévisions de récolte de céréales de la Chine resteront tout de même historiquement élevées, mais certains exportateurs mondiaux de céréales pourraient avoir besoin d'oublier ce qui était et de se concentrer sur une nouvelle normalité.
Au cours des années 2010, la Chine importait des quantités modestes de maïs et de blé, avec une moyenne légèrement supérieure à 3 millions de tonnes de chaque par an. Cela représentait environ 2 % des importations mondiales annuelles - des volumes qui étaient pratiquement insignifiants par rapport à la consommation globale de céréales de la Chine.
La Chine constituait également d'importants stocks de céréales à cette époque au nom de la sécurité alimentaire, augmentant rapidement la part des approvisionnements mondiaux en céréales stockés dans le pays asiatique.
Cependant, la Chine a brusquement augmenté ses importations de céréales en 2020. Sa récolte de maïs pour l'année marketing 2020-21 a totalisé 29,5 millions de tonnes, plus de cinq fois le maximum d'avant 2020. Une grande partie provenait des États-Unis, et la Chine est rapidement devenue le premier importateur de maïs.
Les bilans de l'USDA à l'époque suggéraient que les approvisionnements de maïs de la Chine étaient suffisants et que les besoins d'importation ne devraient pas être désespérés. Les récoltes nationales de maïs et de blé étaient proches de niveaux record.
Cependant, des rumeurs crédibles indiquaient que les stocks de maïs chinois avaient rapidement diminué à la mi-2020, une grande partie risquant de se gâter en stockage.
Les contrats à terme sur le maïs en Chine offraient des indices, ayant augmenté légèrement plus tôt et plus rapidement que les prix mondiaux à la mi-2020, reflétant probablement des inquiétudes concernant l'offre intérieure.
La demande chinoise a permis d'atteindre des niveaux exceptionnels des exportations de maïs des États-Unis en 2020-21 et 2021-22 malgré des approvisionnements relativement faibles aux États-Unis, mais le Brésil a absorbé une grande partie de ce commerce à partir de 2023, la Chine ayant finalement donné son feu vert au maïs brésilien.
Les exportations de maïs des États-Unis vers la Chine en 2022-23 ont chuté de près de 50 % par rapport à l'année précédente, et les expéditions de 2023-24 ont encore diminué de 60 %. Le Brésil a commencé à ressentir le retrait de la Chine l'année dernière, puisque 6 % de ses exportations de maïs en 2024 sont allées en Chine, contre un énorme 29 % en 2023.
Le changement dans les importations de blé en provenance de Chine est moins extrême mais tout de même notable. Sa récolte de 2023-24 a atteint un niveau record de 13,6 millions de tonnes. L'Australie est l'un des premiers fournisseurs de blé de la Chine, bien que les États-Unis aient expédié 1,9 million de tonnes en Chine en 2024.
La Chine était le premier importateur mondial de blé en 2022-23 et 2023-24, mais elle devrait occuper la quatrième place en 2024-25.
Les récoltes de maïs et de blé de la Chine étaient toutes deux historiquement élevées en 2024-25. Par conséquent, les ratios stocks-utilisation atteindront des niveaux que tout autre pays considérerait comme extrêmement contraignants, environ 65 % pour le maïs et 86 % pour le blé.
Cependant, ces chiffres sont des creux de 11 et 9 ans respectivement, ce qui pourrait éventuellement favoriser le retour de la Chine dans le commerce mondial de céréales. En comparaison, certains analystes ne s'accordent pas sur le caractère haussier des réserves de maïs américaines à 10 %.
Mais cela ne présage généralement rien de bon pour les achats agricoles en général.
La Chine a acheté jusqu'à 600 000 tonnes de blé principalement australien la semaine dernière, soulignant son retrait en tant qu'importateur. Elle a également un volume négligeable de maïs américain prévu à l'exportation en 2024-25, le plus bas pour cette période de l'année depuis huit ans.
Les contrats à terme sur le maïs en Chine ont augmenté d'environ 13 % par rapport aux récents creux établis il y a deux mois. Les contrats à terme sur le maïs de Chicago ont augmenté dans la même mesure depuis lors, indiquant un certain niveau de synchronie entre les deux marchés.
Mais les exportateurs mondiaux de céréales, en particulier les États-Unis et le Brésil, pourraient avoir besoin de retrouver l'état d'esprit d'avant 2020 pour le moment, veillant à ce que le commerce avec leurs clients habituels reste fort.
Karen Braun est analyste de marché pour Reuters. Les opinions exprimées ci-dessus sont les siennes.