LAUNCESTON, Australie, 17 février (Reuters) - Les tarifs de représailles imposés par la Chine sur les importations d'énergie américaines devraient être ressentis de façon plus significative sur le marché maritime du charbon métallurgique.
Pékin a imposé le 4 février un droit de douane de 15 % sur le charbon et le gaz naturel liquéfié (GNL) américains, ainsi qu'un droit de 10 % sur le pétrole brut, suite à la décision du président américain Donald Trump d'imposer une taxe supplémentaire de 10 % sur toutes les importations en provenance de Chine.
Ces tarifs risquent d'être suffisamment élevés pour anéantir presque entièrement les échanges entre la Chine, premier importateur mondial de charbon, de GNL et de pétrole brut, et les États-Unis, premier exportateur de GNL et quatrième en charbon et pétrole brut.
La part des États-Unis dans les importations chinoises de pétrole brut et de GNL est faible, autour de 2 % et 5 % respectivement, ce qui signifie que les marchés mondiaux devraient pouvoir s'ajuster rapidement et sans trop de difficultés.
La situation est différente pour le charbon métallurgique, également connu sous le nom de « coke » et principalement utilisé dans la production d'acier.
Les importations maritimes chinoises de charbon métallurgique se sont élevées à 43,02 millions de tonnes métriques en 2024, dont les États-Unis ont fourni 5,02 millions de tonnes, soit une part de 11,7 %, selon les données compilées par les analystes de matières premières de Kpler.
Les États-Unis étaient le quatrième plus grand fournisseur de charbon métallurgique maritime à la Chine, derrière l'Australie avec 15,91 millions de tonnes, la Russie avec 11,68 millions et le Canada avec 7,79 millions.
Si les nouveaux tarifs rendent le charbon métallurgique américain non compétitif en Chine, les sidérurgistes chinois devront trouver des alternatives viables.
Il est bien sûr possible que les exportateurs de charbon métallurgique américain choisissent de réduire le coût des cargaisons pour rester sur le marché chinois, mais ils sont bien plus susceptibles de chercher à vendre à d'autres importateurs, tels que l'Inde, premier acheteur, ainsi que le Japon et la Corée du Sud.
Où la Chine pourrait-elle probablement trouver du charbon métallurgique pour remplacer les approvisionnements américains, en partant du principe que sa demande en 2025 reste constante par rapport à 2024 ?
Il pourrait essayer d'obtenir davantage de Mongolie, son principal fournisseur par trains et camions terrestres, mais ce charbon arriverait au mauvais endroit, puisque les approvisionnements maritimes sont principalement destinés aux aciéries côtières.
Il est également douteux que la Russie puisse augmenter sa production et sa capacité ferroviaire suffisamment pour remplacer le charbon métallurgique américain.
Cela laisse surtout l'Australie et le Canada comme alternatives, les deux exportateurs ayant la capacité de répondre à la demande chinoise.
Cependant, cela pourrait impliquer un coût, car les sidérurgistes chinois pourraient devoir offrir davantage aux mineurs australiens et canadiens pour attirer les approvisionnements loin des acheteurs d'autres pays.
Lorsque la Chine a mis en place un bannissement informel de tout le charbon australien à la mi-2020, les importations en provenance d'Australie sont presque tombées à zéro, mais cela s'est accompagné d'une augmentation des prix pour les qualités maritimes.
Cela s'explique par le fait que la Chine a dû se tourner vers d'autres exportateurs comme l'Indonésie pour le charbon thermique et les États-Unis et le Canada pour le charbon métallurgique, en acceptant de payer un supplément pour le faire.
Si la Chine cherche à remplacer le charbon métallurgique américain par des cargaisons en provenance d'Australie et du Canada, elle devra probablement rivaliser avec les acheteurs indiens.
L'Inde est le plus grand importateur de charbon métallurgique au monde, avec 67,6 millions de tonnes importées en 2024, selon les données de Kpler.
Le plus grand fournisseur de l'Inde était l'Australie, avec 34,88 millions de tonnes représentant un peu plus de 50 % du total, suivi par la Russie à 14,74 millions et les États-Unis à 8,4 millions.
La manière la plus logique pour la Chine de se détourner du charbon métallurgique américain serait que ses sidérurgistes achètent davantage en Australie, ce qui entraînerait inévitablement une diminution des achats en provenance de l'Inde et une augmentation de ceux en provenance des États-Unis.
Cela est tout à fait possible, mais cela pourrait demander un supplément de prix, du moins initialement.
Les prix du charbon métallurgique maritime ont connu une baisse sur 16 mois, avec des contrats australiens de référence échangés à Singapour passant de 363 dollars la tonne à la mi-octobre 2023 à 188 dollars le 14 février, soit une diminution de 48,2 %.
Le charbon métallurgique à faible volatilité des États-Unis dans les ports de la côte est a été évalué à 187,50 dollars la tonne le 13 février par l'agence de reporting des prix des matières premières Argus, en adéquation avec le benchmark australien.
Si les acheteurs chinois se tournent vers l'achat de plus de charbon métallurgique australien et éventuellement canadien, il est probable que les prix australiens surpasseront ceux des États-Unis, en particulier si les producteurs américains doivent se précipiter pour trouver des acheteurs alternatifs pour les cargaisons qui étaient destinées à la Chine.