MOSCOU, 10 mars (Reuters) - La Russie a accusé deux diplomates britanniques lundi d'espionnage et leur a donné deux semaines pour quitter le pays, renforçant la trajectoire à la baisse des relations diplomatiques de Moscou avec l'Europe alors même qu'elle négocie pour rétablir des liens avec les États-Unis.
Le ministère des Affaires étrangères britannique a rejeté les allégations contre ses diplomates comme étant "sans fondement".
Moscou a été irritée par le soutien militaire continu de la Grande-Bretagne à l'Ukraine et par les récentes déclarations du Premier ministre Keir Starmer sur le déploiement de troupes britanniques sur le sol ukrainien et dans les airs en tant que force de maintien de la paix potentielle.
Les expulsions interviennent également quelques jours après que trois Bulgares étaient jugés à Londres pour avoir fait partie d'une unité d'espionnage russe dirigée par le fugitif de Wirecard, Jan Marsalek, afin de mener des opérations de surveillance sur une base militaire américaine et d'autres individus ciblés par Moscou.
Les deux Britanniques semblent être les premiers diplomates occidentaux à être expulsés de Russie depuis l'ouverture de pourparlers entre Moscou et Washington sur le rétablissement du personnel de leurs ambassades respectives, réduit par des expulsions en représailles, dans le cadre du rapprochement entre Donald Trump et le Kremlin, qui a alarmé les alliés européens.
Des expulsions similaires ont fortement restreint le fonctionnement des ambassades russes à travers l'Occident et des missions occidentales en Russie depuis que le président Vladimir Poutine a envoyé des dizaines de milliers de soldats en Ukraine en 2022.
Le Service fédéral de sécurité de la Russie a déclaré que les deux diplomates britanniques avaient fourni de fausses informations pour obtenir l'autorisation d'entrer dans le pays et avait "identifié des signes de travail de renseignement et subversif" qu'ils avaient mené, portant atteinte à la sécurité russe.
Le Kremlin a déclaré que les services de renseignement de la Russie faisaient tout ce qui était nécessaire pour assurer la sécurité nationale.
En réponse à la décision de Moscou, le ministère des Affaires étrangères britannique a déclaré dans un communiqué : "Ce n'est pas la première fois que la Russie formule des accusations malveillantes et sans fondement contre notre personnel."
Le ministère des Affaires étrangères russe a déclaré avoir convoqué un représentant de l'ambassade britannique suite aux expulsions et s'être plaint que les diplomates étaient des employés "non déclarés" des services de renseignement britanniques, ce que Moscou ne tolérerait pas.
Le ministère a déclaré qu'il "réagirait de la même manière" si Londres décidait maintenant de "d'escalader" la situation.
La police russe a ouvert en février une enquête criminelle sur une agression présumée contre un journaliste indépendant par une personne présumée être un employé de l'ambassade britannique, une allégation que Londres a rejetée comme étant "une opération d'ingérence" visant à intimider des diplomates légitimes.
Cette annonce intervient un jour après que la Grande-Bretagne a annoncé l'expulsion d'un diplomate russe en représailles à l'expulsion d'un diplomate britannique en novembre dernier par Moscou.
Les relations entre la Grande-Bretagne et la Russie ont plongé à des plus bas depuis la Guerre froide depuis le début de la guerre en Ukraine. La Grande-Bretagne a participé à des vagues successives de sanctions contre la Russie et fourni des armes à l'Ukraine.