BRASILIA, 28 février (Reuters) - Le dernier remaniement ministériel au Brésil a laissé le ministre des Finances, Fernando Haddad, sans de solides partisans dans l'entourage du président Luiz Inacio Lula da Silva pour sa approche fiscale modérée, alimentant les craintes d'un virage populiste pour raviver la popularité du leader de gauche vieillissant.
Haddad, qui a été en désaccord avec les membres du cabinet favorables à une augmentation des dépenses malgré une économie solide et une inflation croissante, s'était tourné vers le ministre des Relations Institutionnelles sortant, Alexandre Padilha, pour le soutenir lors des débats politiques et mener les négociations avec un Congrès dominé par les conservateurs.
L'annonce faite mardi a nommé Padilha comme nouveau ministre de la Santé. Vendredi, le gouvernement a annoncé que Gleisi Hoffmann, présidente du Parti des travailleurs (PT) de Lula et fervente défenseure d'une relance économique dirigée par l'État, prendrait sa précédente fonction.
Hoffmann a critiqué le ministère des Finances pour ce qu'elle considère comme une campagne d'austérité punitive et a vivement critiqué le resserrement monétaire de la banque centrale, même si Haddad a publiquement reconnu la nécessité de ralentir l'économie pour éviter les déséquilibres.
"Le problème pour Haddad est que son opposition la plus forte vient de son propre parti car personne, y compris le président, ne croit que les coupes dans les dépenses devraient être une priorité", a déclaré Ricardo Campos, PDG et directeur des investissements chez Reach Capital. "Pour ce gouvernement, ce qui importe, c'est de dépenser pour maintenir l'économie en mouvement."
Une source gouvernementale, s'exprimant sous couvert d'anonymat en raison de la nature confidentielle des discussions, a déclaré que les alliés de Lula ont poussé pour des mesures visant à freiner les prix alimentaires, y compris des propositions non conventionnelles telles que la taxation des exportations, une approche à laquelle Haddad s'oppose.
L'inflation croissante a contribué à faire chuter la cote de popularité de Lula, éclipsant une croissance économique plus forte que prévu et historiquement importante pour la plus grande économie d'Amérique latine.
Le ministère des Finances a refusé de commenter.
Le remaniement ministériel a renforcé un cercle de conseillers autour de Lula qui, publiquement ou en privé, s'opposent à l'agenda de Haddad pour ce qu'ils considèrent comme un accent excessif sur l'austérité fiscale. Ce groupe est dirigé par le Chef de cabinet Rui Costa et le Ministre des Mines et de l'Énergie Alexandre Silveira.
Deux responsables du ministère des Finances, s'exprimant également sous couvert d'anonymat, ont reconnu une hostilité croissante envers Haddad au sein du gouvernement mais ont affirmé qu'il existait une conviction interne ferme dans la poursuite de son programme politique.
L'influence de Haddad s'est affaiblie à mesure que le troisième mandat non consécutif de Lula atteint son milieu et que l'élection présidentielle de 2026 approche, ont déclaré deux sources proches de Haddad. Le ministre, ont-elles ajouté, a reconnu en privé qu'il était sur le point de perdre cette lutte de pouvoir.
Mais personne n'attend de Haddad, qui était le candidat présidentiel du PT lors des élections de 2018, qu'il démissionne.
"Il croit avoir un travail à accomplir, et il le fera aussi bien qu'il le peut. Nous ne devrions simplement pas nous attendre à le voir se battre davantage", a déclaré une source.
Andre Esteves, président de la société financière brésilienne BTG Pactual, a exprimé son soutien au ministre des Finances lors d'un événement mardi, en disant qu'il était "fier d'avoir Haddad à la barre du ministère des Finances" et que "c'est à nous de soutenir sa lutte pour le bon sens économique."
Mais d'autres acteurs du secteur privé ont de profondes réserves quant à l'approche politique de Haddad. Bien que le ministre ait souligné que les comptes fiscaux peuvent être améliorés, il argumente que l'accent devrait être uniquement mis sur cette question, notant que le gouvernement central a enregistré son meilleur résultat budgétaire primaire en une décennie l'année dernière, soutenu par un nouveau cadre fiscal adopté par Lula.
Hors paiements d'intérêts, le déficit primaire de 2024 s'élevait à 0,38 % du produit intérieur brut, selon les données de la banque centrale, bien en deçà des estimations initiales du marché et une nette amélioration par rapport au déficit de 2,42 % enregistré l'année précédente.
Cependant, il est inférieur à l'excédent de 0,55 % enregistré en 2022 sous l'ancien président Jair Bolsonaro.
L'équipe de Haddad soutient que les chiffres de Bolsonaro ont été artificiellement gonflés par la suspension des paiements de la dette ordonnée par les tribunaux, qui ont été régularisés sous Lula.
Cependant, les critiques soutiennent que Lula, 79 ans, a augmenté de manière permanente les dépenses obligatoires, s'appuyant sur des revenus plus élevés mais incertains pour compenser l'impact. Cette compensation n'est pas survenue même en période de forte croissance économique et de collecte record d'impôts en 2024, suscitant des doutes sur le moment et la manière dont le Brésil stabiliserait sa .
Pour l'instant, les perspectives économiques ne se sont pas fortement détériorées. Le real brésilien, qui avait perdu plus de 20 % face au dollar américain l'année dernière, a progressé de plus de 5 % depuis le début de l'année, bénéficiant d'un environnement plus favorable pour les marchés émergents au fur et à mesure que les inquiétudes se dissipent quant à la politique commerciale du Président américain.
Dans une ambiance de répit sur les marchés, Haddad a annoncé que le gouvernement introduirait bientôt de nouvelles règles pour les prêts à déduction de la paie et débloquerait des ressources d'un fonds de retraite des travailleurs du secteur privé, des mesures qui pourraient stimuler l'économie même si la banque centrale des taux d'intérêt pour la refroidir.
La tension entre les responsables qui veulent dépenser davantage et l'équipe économique "est normale dans tout gouvernement", a déclaré Roberto Ellery, économiste à l'Université de Brasilia. "Mais il y a une perception au sein du gouvernement actuel selon laquelle l'équipe économique est plus défavorisée que d'habitude."