Introduction
Un projet proposé par SpaceX et l'U.S. Air Force visant à tester des livraisons de fret par fusée hypersonique depuis un atoll isolé du Pacifique pourrait nuire aux nombreux oiseaux de mer qui nichent dans le refuge faunique, selon des biologistes et des experts qui ont consacré plus d'une décennie à leur protection.
Contexte
Ce ne serait pas la première fois que les activités de SpaceX affectent des oiseaux protégés. Le lancement de la fusée Starship de SpaceX à Boca Chica, au Texas, l'an dernier, a impliqué une explosion qui a détruit des nids et des œufs d'oiseaux de rivage, entraînant la société du milliardaire Musk dans une controverse et le poussant à faire une remarque humoristique en disant qu'il s'abstiendrait de manger des omelettes pendant une semaine pour compenser.
En mars, l'Air Force a annoncé avoir sélectionné l'atoll de Johnston, un territoire américain dans le Pacifique central situé à environ 800 milles (1 300 km) au sud-ouest de l'Hawaï, comme site pour tester le programme Rocket Cargo Vanguard qu'elle développe avec SpaceX.
Développements
Le projet consiste à tester l'atterrissage de véhicules de rentrée de fusée conçus pour livrer jusqu'à 100 tonnes de fret partout sur Terre en environ 90 minutes. Cela représenterait une avancée majeure pour la logistique militaire en facilitant le transport rapide de fournitures vers des lieux éloignés.
Selon des biologistes et des experts ayant travaillé sur l'atoll d'une superficie d'un mille carré (2,6 km carrés), désigné comme refuge faunique national américain et partie du monument national marin des îles éloignées du Pacifique, le projet pourrait être trop exigeant pour les 14 espèces d'oiseaux tropicaux présentes sur l'île.
Impact sur les Oiseaux
Environ un million d'oiseaux de mer fréquentent l'atoll, qui abrite une variété de faune, tout au long de l'année, contre seulement quelques milliers dans les années 1980. Les espèces d'oiseaux comprennent les paille-en-queue à queue rouge, les bombes à pieds rouges et les fou de bassan, qui ont une envergure de 2,5 mètres.
Réactions des Experts
"Tout type d'aviation qui se produit sur l'île aura un impact à ce stade," a déclaré le biologist basé à Hawaï, Steven Minamishin, qui travaille pour le système du refuge faunique national, partie du U.S. Fish and Wildlife Service.
"Le plus gros problème que cela engendrera est le bruit de la fusée qui dispersera les oiseaux de leurs nids, les rendant si anxieux et incertains qu'ils ne retourneront pas à leur nid, entraînant une perte de générations," a expliqué Ryan Rash, biologiste de la faune à l'Université du Texas, qui a passé près d'un an sur Johnston.
Le projet prévoirait la construction de deux pistes d'atterrissage et l'atterrissage de 10 fusées sur quatre ans.
Évaluation Environnementale
L'Air Force et SpaceX préparent une évaluation environnementale du projet dans les semaines à venir pour le public. Cette évaluation est exigée par une loi appelée National Environmental Policy Act avant que l'Air Force puisse avancer dans le projet, qu'elle souhaite commencer cette année.
Dans un avis au Federal Register en mars, l'Air Force a déclaré que le projet était peu susceptible d'avoir un impact environnemental significatif, mais a noté qu'il pourrait nuire aux oiseaux migrateurs.
Un porte-parole de l'U.S. Air Force a indiqué qu'elle consulte étroitement le Fish and Wildlife Service, ainsi que le National Oceanic and Atmospheric Administration's Marine Fisheries Service, "pour évaluer les impacts et élaborer les mesures nécessaires pour éviter, minimiser et/ou atténuer les impacts environnementaux potentiels."
SpaceX n'a pas immédiatement répondu à une demande de commentaire.
Protection des Oiseaux
Musk sert de conseiller au président alors qu'ils travaillent à réduire et remodeler le gouvernement fédéral et à éliminer des milliers d'employés.
Dans le Pacifique, où les terres inhabitées sont rares et menacées par la montée du niveau de la mer, les oiseaux dépendent de Johnston pour leur nidification et leur survie, selon les biologistes interviewés par Reuters.
Cela rend la protection de ces oiseaux essentielle, a déclaré Desirée Sorenson-Groves, présidente de l'National Wildlife Refuge Association, un groupe à but non lucratif axé sur la protection du système des refuges fauniques nationaux américain. "Ces petites îles océaniques éloignées sont tout ce qu'il leur reste," a indiqué Sorenson-Groves. "Nous avons investi beaucoup d'argent en tant que pays pour ramener la faune dans ces endroits."
Conclusion
L'atoll de Johnston, fermé au public, est administré par l'Air Force et géré par le Fish and Wildlife Service. L'île a été utilisée pour des tests nucléaires de la fin des années 1950 à 1962, et pour le stockage de munitions chimiques, y compris la Agent Orange, de 1972 à 1975.
L'Air Force a achevé un nettoyage de l'atoll en 2004, et il a servi de refuge pour les oiseaux de mer nichant et les oiseaux de rivage migrateurs depuis lors. Les visites de personnes sur l'île ont été strictement contrôlées pour éviter de déranger les oiseaux.
Le Fish and Wildlife Service a mené une initiative pour éradiquer les fourmis jaunes folles, une espèce invasive, sur l'atoll après sa désignation comme refuge, envoyant des équipes pour des périodes de six mois à partir de 2010 jusqu'à 2021. Les équipes apportaient leurs vêtements dans des sacs scellés, avaient leur matériel congelé et désinfecté, et utilisaient des chaussures spécifiques à l'île pour empêcher de nouvelles espèces d'envahir l'atoll, a expliqué Eric Baker, un volontaire du Fish and Wildlife Service et photographe de la faune ayant passé un an sur Johnston.
"La règle de base était de ne causer aucune ou le moins de perturbations possible," a déclaré Baker.
Baker a exprimé ses inquiétudes quant au fait que le projet SpaceX pourrait compromettre tous les efforts de conservation minutieux déployés au fil des ans. "Les nids et les oiseaux là-bas vont simplement être réduits à néant," a-t-il déclaré.