LONDRES, 30 janv. (Reuters) - L'uranium est-il un minéral critique?
Selon le U.S. Geological Survey (USGS), non, car il a été retiré de sa liste des minéraux critiques en 2022 au motif qu'il ne répondait pas aux critères puisqu'il était un "combustible".
Le président américain Donald Trump veut le faire reconsidérer.
Une des nombreuses directives de Trump demande au Secrétaire de l'Intérieur d'instruire le directeur de l'USGS de songer à mettre à jour la liste des minéraux critiques de l'étude, y compris en envisageant d'inclure l'uranium.
Une inclusion sur la liste ouvrirait l'accès à des fonds fédéraux et accélérerait les autorisations pour les projets d'uranium domestiques.
Il semble curieux que l'uranium ait glissé à travers une faille légale dans l'Energy Act de 2020, qui stipule qu'uniquement un "minéral non combustible" peut être considéré comme un minéral critique.
L'uranium cochait bon nombre des cases de la criticité. Il connaît une augmentation significative de la demande, l'approvisionnement mondial est fortement concentré et les États-Unis sont presque totalement dépendants des importations.
Le prix de l'uranium reflète ces dynamiques changeantes. Le rallye frénétique de l'année dernière qui a atteint un sommet de 106 $ par lb en 16 ans s'est dissipé. Mais à un prix actuel de 71 $ par lb, l'uranium est toujours plus élevé qu'à n'importe quel moment de la décennie qui a suivi la catastrophe de Fukushima en 2011 au Japon.
Fukushima a poussé de nombreux pays à reconsidérer le rôle du nucléaire dans leur mix énergétique, mais la menace du réchauffement climatique a réhabilité l'énergie nucléaire.
L'affirmation est intervenue lors du sommet COP28 en décembre 2023, où plus de 20 pays ont lancé la Déclaration pour tripler l'énergie nucléaire.
Il s'agissait de reconnaître le rôle clé de l'énergie nucléaire dans la réalisation des objectifs mondiaux de zéro émission nette de gaz à effet de serre d'ici 2050 et de maintien de l'objectif de 1,5 degré à portée de main.
Ces caractéristiques vertes ne comptent probablement pas beaucoup pour l'administration Trump, mais les Républicains voient l'énergie nucléaire comme un élément essentiel de la sécurité nationale, ce qui lui assure un soutien bipartisan aux États-Unis, bien que pour des raisons différentes.
Les géants de la technologie sont également enthousiastes car ils recherchent toujours plus de puissance pour alimenter leurs activités. Microsoft a signé un accord avec Constellation Energy en septembre pour aider une unité de la centrale nucléaire de Three Mile Island en Pennsylvanie.
Le regain d'intérêt pour l'énergie nucléaire est une tendance mondiale.
La production des quelque 420 réacteurs dans le monde devrait atteindre de nouveaux sommets en 2025, selon l'Agence internationale de l'énergie (AIE).
Environ 63 réacteurs sont actuellement en construction, l'un des plus hauts niveaux depuis 1990, et la durée de vie de plus de 60 réacteurs sera prolongée, a déclaré l'AIE.
Le renouveau de l'énergie nucléaire signifie que le monde aura besoin de beaucoup plus d'uranium et l'offre peine déjà à répondre à la demande.
Une décennie de prix bas a fait des ravages, en particulier aux États-Unis, où la production est passée de près de cinq millions de lb en 2014 à seulement 21 000 lb en 2021, selon l'AIE.
La production mondiale d'uranium est désormais fortement concentrée. Le Kazakhstan, le Canada et l'Australie ont représenté environ les deux tiers de la production mondiale en 2022, selon l'Association nucléaire mondiale.
En effet, l'une des causes de la flambée des prix en janvier 2024 provenait de la société kazakhe Kazatomprom, le plus grand producteur mondial, qui risquait de ne pas atteindre ses objectifs de production en raison d'une pénurie d'acide sulfurique.
Les tensions politiques viennent ajouter au stress du marché.
Les États-Unis cherchent à réduire leur dépendance vis-à-vis de la Russie pour l'uranium enrichi. Les importations russes ont représenté 27 % de l'uranium enrichi fourni aux réacteurs commerciaux américains en 2023.
L'administration Joe Biden limite les importations russes, bien que des dérogations soient en place jusqu'en 2027. En réponse, la Russie a imposé des restrictions sur les livraisons aux États-Unis, également assorties de dérogations.
Les choses se compliquent davantage avec la menace de Trump d'imposer des tarifs douaniers sur le Canada, premier fournisseur d'uranium sur le marché américain.
Le marché de l'uranium reprend vie après une décennie d'hibernation.
La flambée des prix de l'année dernière était largement spéculative, avec des acteurs tels que Goldman Sachs et des véhicules d'investissement tels que Sprott Physical Uranium Trust qui profitaient de la hausse.
Mais le prix de l'uranium reste historiquement élevé. Le marché anticipe une pénurie d'offre par rapport à la demande d'une flotte mondiale croissante de réacteurs nucléaires.
Les États-Unis disposent de nombreux projets potentiels de nouvelle production, dont beaucoup utilisent la technologie lixiviation, pour combler le fossé.
Leur activité rapide dépend de la distinction entre un minéral critique et un "minéral combustible" de plus en plus critique.
Les opinions exprimées ici sont celles de l'auteur, un chroniqueur pour Reuters.