BUDAPEST, 5 février (Reuters) - Les espoirs du Premier ministre hongrois Viktor Orban de voir une économie forte propulser son parti Fidesz vers une autre victoire électorale en 2026 sont mis à mal par une hausse de l'inflation, une baisse du moral des ménages et même une chute du taux de natalité qu'il souhaite tant stimuler.
La mise en garde de la banque centrale la semaine dernière sur les risques accrus d'inflation constitue la dernière mauvaise nouvelle pour le leader vétéran, dont le gouvernement doit désormais faire face à la menace de possibles tarifs américains affectant son économie axée sur l'exportation.
La Hongrie a subi la pire flambée d'inflation de l'Union européenne suite à l'invasion de l'Ukraine par la Russie en février 2022 et les prix restent une grande préoccupation pour les ménages.
« Les Hongrois n'ont pas connu un tel déclin du niveau de vie depuis l'arrivée de Fidesz au pouvoir en 2010 », a déclaré Balazs Szent-Ivanyi, économiste politique à l'Université Aston spécialisé dans l'Europe centrale.
Une enquête de l'UE réalisée en janvier a révélé que les consommateurs étaient plus pessimistes concernant leurs perspectives économiques par rapport à l'année précédente, tandis que près de quatre Hongrois sur dix prévoient une détérioration de leur situation financière, selon l'assureur Generali.
« Les niveaux élevés d'inflation en 2022 et 2023 ont laissé des traces, de nombreux ménages voyant leurs revenus réels diminuer », a ajouté Szent-Ivanyi, soulignant que le parti d'Orban pourrait tout de même utiliser son réseau médiatique pour orienter le discours public en sa faveur avant le vote.
Orban a lancé une dépense de 5,35 milliards de dollars avant la dernière élection en 2022 pour contrer une menace d'un précédent challenger de l'opposition - le vote lui offrant une autre victoire écrasante au prix d'une inflation galopante.
Aucun des 12 économistes interrogés lors d'un sondage Reuters en janvier ne s'attend à ce que l'économie hongroise atteigne la croissance de 3,4 % qu'Orban a intégrée dans le budget de cette année. Erste Bank, le prévisionniste le plus précis de l'année dernière des indicateurs économiques hongrois, prévoit une croissance de 2 %.
La Commission européenne table sur une croissance de 1,8 %, ce qui, bien que impressionnant comparé à la stagnation à laquelle font face certains gouvernements de la zone euro, marquerait la période de trois ans la plus faible précédant une élection nationale au cours des 15 ans de règne d’Orban.
Orban prévoit d'augmenter les aides familiales en seconde moitié de l'année et encore davantage en 2026, mais même avec ce que son gouvernement a décrit comme le dispositif le plus généreux en Europe, le taux de natalité de la Hongrie est tombé à son plus bas niveau en plus d'une décennie.
Certains sondages montrent que le parti centriste de droite en forte hausse de Peter Magyar a dépassé Fidesz.
Nicholas Farr, analyste de l'Europe émergente chez Capital Economics, estime que cela soulève la « vraie possibilité » d'Orban perdant une élection pour la première fois depuis son arrivée au pouvoir en 2010.
Alors que la course s'annonce serrée, Orban mettra les bouchées doubles vers la fin de l'année pour stimuler l'économie, utilisant également sa domination des médias et des institutions publiques à son avantage, a déclaré Mujtaba Rahman, directeur de l'Europe chez Eurasia Group.
« Sa machine de communication est excellente pour convaincre ses électeurs de base que les choses vont s'améliorer », a-t-il déclaré.
Orban vise un coup de pouce économique grâce à des avantages fiscaux accrus pour les familles, une injection de capital pour les petites entreprises ainsi que des augmentations de salaires et de pensions.
Les largesses à grande échelle lui ont permis une victoire facile lors de la dernière élection en 2022, mais avec le forint près de ses niveaux les plus bas en deux ans par rapport à l'euro et le déficit dépassant les normes de l'UE, une poussée de dépenses similaire maintenant pourrait risquer une réaction négative des marchés.
Les agences de notation ont prévenu qu'elles pourraient dégrader la note de la Hongrie si ses finances publiques se détériorent au-delà des attentes.
« Le grand risque réside dans le budget vers la fin de l'année et le désir de largesses électorales, ce qui pourrait potentiellement affaiblir le forint, entraînant ainsi des hausses de prix dans les biens importés », a déclaré Rahman.
Orban espère que les Hongrois commenceront à se sentir plus optimistes quant à leurs perspectives à l'approche des élections, bien que son gouvernement semble avoir repoussé les attentes d'une reprise économique plus forte à la seconde moitié de l'année.
Un sondage fin novembre réalisé par le groupe de réflexion Policy Solutions a révélé que les Hongrois étaient principalement préoccupés par leurs salaires, parmi les plus bas de l'UE même si les prix alimentaires ont atteint des niveaux moyens de l'UE.
« La principale question sera de savoir si les Hongrois estiment pouvoir se permettre quelque chose de plus par rapport à leurs revenus par rapport aux niveaux de prix qui se sont développés ces dernières années », a déclaré Andras Biro-Nagy, directeur de Policy Solutions.