GELSENKIRCHEN, Allemagne, 17 février (Reuters) - Lars Baumguertel souhaite que les politiciens allemands sortent leur carnet de chèques.
Le dirigeant de 58 ans gère l'une des dernières manufactures encore en activité à Gelsenkirchen, une ancienne ville minière de la vallée industrielle de la Ruhr.
Mais sa société, comme beaucoup dans le Mittelstand - ces petites et moyennes entreprises qui alimentent l'économie allemande - souffre des coûts élevés de l'énergie après la fin de la guerre en Ukraine qui a interrompu l'approvisionnement en gaz bon marché russe.
La plus grande économie d'Europe s'est contractée pour la deuxième année consécutive en 2024, sa pire performance en deux décennies. Et Gelsenkirchen a été parmi les villes les plus durement touchées - elle a le taux de chômage le plus élevé d'Allemagne, ce qui a alimenté une montée spectaculaire de la popularité du parti d'extrême droite Alternative für Deutschland (AfD).
À l'approche des élections générales de dimanche, un débat national fait rage sur la manière de relancer la prospérité économique de l'Allemagne.
Baumguertel espère qu'un nouveau gouvernement fournira les investissements en infrastructures depuis longtemps nécessaires pour reconstruire le système énergétique de l'Allemagne et faire la transition vers une économie plus verte et plus moderne. L'Allemagne s'est engagée à devenir neutre en carbone d'ici 2045.
"Toute la région de la Ruhr, et Gelsenkirchen en particulier, montre combien un changement constant est nécessaire pour maintenir la croissance économique", a-t-il déclaré à Reuters lors d'une visite de son usine. La société familiale, fondée en 1889, emploie encore environ 2 000 personnes pour la production de revêtements en acier galvanisé.
Mais selon les économistes, la règle d'or de la dette inscrite dans la constitution allemande a empêché les gouvernements successifs de réaliser des investissements vitaux, allant des infrastructures publiques à la formation professionnelle, nécessaires pour remanier le modèle économique défaillant de l'Allemagne.
Cette règle - partie intégrante de la réponse de l'Allemagne à la crise financière de 2009 sous l'ancienne chancelière Angela Merkel - limite le déficit du gouvernement fédéral à seulement 0,35 % de la production. En comparaison, l'année dernière, le déficit budgétaire américain était de plus de 6 % de la production.
Des résidents de Gelsenkirchen, ainsi que des responsables politiques et des économistes, ont déclaré à Reuters qu'un nouveau gouvernement devait envisager un changement fondamental du modèle austère et axé sur l'exportation de l'Allemagne, notamment en ce qui concerne la règle de la dette, pour relancer l'économie.
Friedrich Merz, conservateur qui est le grand favori pour devenir chancelier d'un gouvernement de coalition après les élections, laisse discrètement la porte ouverte à la réforme, ont indiqué des sources proches du parti à Reuters.
Sa position officielle est que la règle de la dette doit rester dans la constitution et qu'il n'y a pas de projet de réforme. En effet, Merz a rejeté l'année dernière une demande de membres influents de son parti CDU pour mentionner explicitement la réforme de la règle de la dette dans son manifeste électoral, arguant de son attrait totemique pour les électeurs conservateurs en faveur de l'austérité.
Mais des hauts responsables du parti ont confié à Reuters que Merz avait accepté en privé que le changement était inévitable en raison des importants besoins d'investissement de l'Allemagne dans l'économie et la défense, dans un contexte où l'engagement américain dans la sécurité européenne n'est plus garanti sous la présidence de Donald Trump.
"Bien sûr, nous aurons une réforme après les élections", a déclaré un dirigeant conservateur d'un Land allemand à Reuters, demandant à rester anonyme en raison de la sensibilité du sujet.
À Gelsenkirchen, les signes d'un déclin sont visibles partout. Alors que la ville a joué un rôle important dans le "miracle économique" de l'après-guerre en Allemagne, le déclin a commencé avec la chute du charbon et de l'industrie lourde dans les années 1960. Sa population est passée de 390 000 habitants à l'époque à seulement 260 000 aujourd'hui alors que l'économie locale s'est effondrée.
La ville a désormais l'un des niveaux de revenu par habitant les plus bas et l'un des taux de pauvreté infantile les plus élevés d'Allemagne, selon des données officielles.
De nombreux habitants estiment que l'économie ne fonctionne plus en leur faveur et réclament un changement.
Klaus Herzmanatus, mineur de charbon de quatrième génération, a été contraint par la fermeture des mines de prendre sa retraite anticipée en 2000 à l'âge de 40 ans. Il a assisté avec consternation à la déchéance industrielle de Gelsenkirchen, qui s'est propagée ailleurs en Allemagne.
"Nous sommes une nation industrielle. Nous ne pouvons pas semer la pagaille dans l'industrie", a-t-il déclaré à Reuters, exprimant une série de plaintes sur la façon dont les politiciens à Berlin ont déçu l'Allemagne. "Il doit y avoir un approvisionnement en énergie abordable pour les entreprises".
De nombreux habitants se tournent désespérément vers des partis extrémistes.
Autrefois un bastion du Parti social-démocrate (SPD), la vallée de la Ruhr a vu monter le parti d'extrême droite AfD, qui est maintenant le deuxième parti le plus populaire au niveau national derrière la CDU. À Gelsenkirchen, le parti a recueilli 22 % des voix lors des élections européennes de juin, son meilleur résultat en Allemagne.
Pour l'AfD, la question des coûts énergétiques est un argument électoral. Le parti attribue la hausse des coûts aux années de sortie progressi...