Lorsque je suis entré pour la première fois dans la ville orientale de Goma en République démocratique du Congo, il m'était difficile de dire que j'avais pénétré dans une zone de conflit.
Les habitants de Goma remplissaient les rues à quelques kilomètres de la frontière avec le Rwanda - des navetteurs se rendaient au travail, des vendeurs ambulants vendaient des marchandises en bord de route et des chauffeurs de taxi se disputaient les clients.
Mais il n'a fallu que quelques minutes pour remarquer qu'il y avait un nouveau "gouvernement" en ville.
Alors que j'atteignais un poste de contrôle près d'un poste de police autrefois géré par les autorités congolaises, des combattants armés du groupe rebelle M23 ont arrêté ma voiture.
La semaine dernière, le M23 avait capturé Goma, une ville de l'est peuplée d'environ deux millions d'habitants, après une avancée éclair dans la région orientale de la RDC.
Selon l'ONU et le gouvernement congolais, au moins 700 personnes ont été tuées dans la ville et près de 3 000 ont été blessées lors des affrontements entre les rebelles et l'armée de la RDC et ses alliés.
Au poste de contrôle, les rebelles du M23 ont jeté un coup d'œil dans ma voiture, ont posé quelques brèves questions à mon chauffeur, puis nous ont laissé entrer dans la ville dévastée.
Les rebelles n'ont rencontré aucune opposition - c'était comme s'ils avaient toujours été là.
Je me suis rendu dans l'un des rares hôpitaux qui traitaient les victimes blessées, et en entrant, des cris de douleur résonnaient dans les couloirs.
J'ai rencontré Nathaniel Cirho, un médecin, qui, dans un étrange renversement de rôle, était assis dans un lit d'hôpital avec une écharpe autour de son bras gauche.
Une bombe était tombée sur la maison à côté de la sienne et M. Cirho et ses voisins avaient été touchés par les éclats qui en résultaient.
Je me suis blessé au bras. Un homme de 65 ans a été blessé à l'abdomen. Après l'opération, il n'a pas survécu, a-t-il dit avec regret.
Plusieurs chambres plus loin, une femme âgée était couchée dans un autre lit d'hôpital, reliée à un réservoir d'oxygène.
Elle avait enlevé une balle de son propre bras après qu'une violente fusillade a éclaté dans son quartier.
Soudain, ma main s'est mise à me faire froid, et j'ai réalisé que j'avais été touchée, a-t-elle dit en luttant pour retrouver ses mots.
Pendant des jours, elle avait soigné sa blessure par balle sans aide. Elle m'a confié qu'elle avait finalement été escortée à l'hôpital public par les combattants du M23.
La femme a demandé à être transférée dans un hôpital privé, où elle reçoit actuellement des soins, car elle ne recevait pas une attention adéquate de la part des médecins débordés.
Mais même dans ce deuxième hôpital, le personnel était dépassé par le nombre croissant de patients qui arrivaient.
Nous les avons traités pour la plupart car nous avions des plans de contingence, a déclaré un médecin, qui n'a pas voulu être nommé pour des raisons de sécurité.
Il a ajouté : Dimanche, lorsque les combats ont éclaté, nous avons reçu 315 patients et nous les avons traités.
Mais à présent, l'hôpital compte plus de 700 patients présentant divers degrés de blessure, m'a dit le médecin.
Il a mentionné avoir reçu des patients avec des blessures par balle à la tête, d'autres au thorax, à l'abdomen, aux mains et aux jambes.
Alors que l'est de la RDC est secoué par un climat de désordre politique, le Bureau du Haut-Commissaire des Nations Unies aux droits de l'homme a averti que les violences sexuelles sont utilisées comme arme de guerre par les parties rivales.
Le médecin de cet hôpital privé a corroboré la déclaration de l'ONU, en affirmant que son établissement avait jusqu'à présent reçu une dizaine de victimes de viol et de violence basée sur le genre.
A l'extérieur de l'hôpital et dans le centre-ville, on pouvait ressentir un mélange de sérénité et de circonspection.
Des passants marchaient devant quatre fourgons criblés de balles, témoignant de ce qu'il s'était passé pendant qu'ils cherchaient refuge.
Bien que les tirs et les explosions à Goma se soient presque totalement tus, tous les établissements ne sont pas revenus à des activités normales. Quelques magasins ont ouvert dans certaines rues, mais pas dans d'autres. Les grandes banques sont également restées fermées.
Peut-être que certains restent méfiants, pensant que n'importe quoi pourrait se produire compte tenu de la situation sécuritaire volatile dans la province du Nord-Kivu plus large.
Les gens ont peur... J'ai toujours peur parce que ceux qui ont causé la tension sont toujours parmi nous et nous ne savons pas ce qui se passe, a déclaré le propriétaire de magasin Sammy Matabishi.
Le problème est qu'il n'y a personne pour acheter chez nous, beaucoup sont partis au Rwanda, à Bukavu, au Kenya et en Ouganda.
Il ajoute que les commerçants qui importent des marchandises des pays voisins n'ont pas pu transporter leurs produits dans la ville.
De nombreux habitants avec qui j'ai discuté ont dit qu'ils avaient accepté le fait que le M23 dirigeait désormais le lieu.
Et en tant qu'étranger, j'ai pu observer que les rebelles étaient déterminés à affirmer leur contrôle.
Ils étaient présents dans des zones stratégiques de la ville, tandis que d'autres patrouillaient dans les rues sur des camionnettes, armes à la main.
Pendant tout le temps où j'ai été à Goma, je n'ai pas vu un seul soldat congolais en activité.
Cependant, j'ai vu des camions abandonnés portant l'inscription "FARDC", l'acronyme français des forces armées de la RDC.
Près de la base de la mission de maintien de la paix de l'ONU (Monusco) – chargée de protéger les civils contre les forces rebelles – des uniformes militaires, des chargeurs et des balles étaient éparpillés sur la route.
Quand le M23 est arrivé ici, ils ont encerclé notre armée, m'a expliqué Richard Ali, qui vit à proximité.
Beaucoup ont enlevé leurs uniformes militaires, ont jeté leurs armes et ont enfilé des vêtements civils. D'autres se sont enfuis.
Alors que le M23 se réjouit d'une conquête majeure, le gouvernement congolais continue de contester l'affirmation des rebelles selon laquelle ils ont totalement capturé Goma.
Les autorités accusent le M23 d'occuper illégalement leur territoire - avec le soutien du Rwanda - et promettent de récupérer tout territoire perdu.
Bien que le Rwanda ait l'habitude de nier systématiquement son soutien aux rebelles, sa réponse est maintenant plus défensive, affirmant que les combats près de sa frontière représentent une menace pour la sécurité.
On rapporte désormais que les rebelles se dirigent vers le sud, vers Bukavu, la capitale du Sud-Kivu, et ont promis d'atteindre la capitale Kinshasa.
Pour l'instant, Goma reste leur plus grande victoire. Les conditions sur place laissent entrevoir ce que pourrait être la vie pour de nombreux Congolais si le M23 gagne du terrain.
Reporter additionnel de la BBC : Robert Kiptoo et Hassan Lali à Goma