MADRID, 6 février (Reuters) - L'Espagne cherche l'approbation européenne pour réaffecter plus d'un milliard d'euros de fonds de relance post-pandémique afin de rendre Valence plus résiliente après que la région méditerranéenne ait subi des pluies diluviennes catastrophiques l'année dernière.
Les discussions ont commencé quelques semaines après que des pluies torrentielles ont provoqué des inondations en octobre dans les villes dortoirs à l'est de Valence. Les experts soulignent les défenses contre les inondations lacunaires, dont bon nombre avaient été désignées pour des travaux d'amélioration des décennies plus tôt.
Les fonds européens réaffectés constitueront une petite partie de ce que des entreprises comme l'espagnole Acciona, Sacyr et Cox Group prévoient être une nouvelle vague d'investissements dans le secteur de l'eau en Espagne.
Ces entreprises ont surtout été actives dans des pays confrontés au stress hydrique comme l'Arabie Saoudite et le Maroc, mais les problèmes internes offrent désormais des opportunités de croissance, tout en soulageant une partie de la misère infligée aux communautés.
Les investissements dans l'eau ont pris de l'importance dans l'agenda politique, tant au niveau local que national, ont indiqué des initiés de l'industrie, des responsables d'entreprises et des experts à Reuters.
Le Premier ministre Pedro Sanchez a déclaré en décembre que l'Espagne est l'un des pays les plus vulnérables au changement climatique.
La Commission européenne a déterminé que les événements météorologiques extrêmes en Espagne ont coûté 7,7 % du PIB au cours des 40 dernières années - trois fois la moyenne européenne - avec des risques pour des secteurs critiques comme l'agriculture et le tourisme.
Le ministre de l'Économie, Carlos Cuerpo, a déclaré que les fonds de l'UE pour lesquels l'Espagne demandait une réaffectation seraient utilisés en partie pour réparer les réseaux d'eau endommagés dans la région de Valence, ainsi que pour développer des usines de dessalement face à des sécheresses prolongées qui endommagent son vaste secteur agricole.
Les négociations avec la Commission européenne sur l'allocation de 1,5 milliard d'euros (1,56 milliard de dollars) initialement affectés à d'autres projets sont en cours, sans date de fin précise, a indiqué le ministère de l'Économie.
Selon des sources de l'industrie, l'Espagne a déjà alloué environ 3 milliards d'euros pour des travaux liés à l'eau sur les quelque 77 milliards d'euros de fonds européens de relance distribués par le bloc au cours des quatre dernières années.
La ministre de l'Environnement et de la Transition écologique, Sara Aagesen, a déclaré à une commission parlementaire le mois dernier que le gouvernement s'engageait à financer la reconstruction des réseaux hydrauliques de Valence et à achever des travaux urgents en hydrologie dans la région.
Elle a également annoncé que son ministère allait créer un observatoire de la consommation d'eau et prévoyait de doubler le budget des travaux pour accroître les approvisionnements en eau par le biais de la réutilisation et des usines de dessalement dans le pays.
Le ministère d'Aagesen a refusé de fournir à Reuters de plus amples détails sur les projets, leur financement ou leur échéancier.
Un rapport de PwC en 2024 concernant les investissements de l'Espagne dans les systèmes d'eau urbains indique un sous-investissement annuel de 5 milliards d'euros en raison, en partie, de budgets d'État limités, ce qui la place derrière d'autres pays européens comme le Portugal, l'Italie, la France et l'Allemagne. Le cycle urbain de l'eau est principalement lié à la purification, à la distribution, à l'assainissement, au traitement et à la réutilisation de l'eau dans les environnements urbains.
Eduardo Campos, à la tête du secteur de l'eau de Sacyr, a déclaré s'attendre à ce que les inondations à Valence soient un tournant, ajoutant concernant les travaux hydrauliques et de prévention des inondations comme le déblaiement des lits de rivières des débris : Ces projets sont nécessaires, (même s'ils sont) coûteux et pas esthétiques.
Selon Campos, Sacyr évalue déjà des travaux pour restaurer les réseaux d'assainissement et de traitement de l'eau endommagés lors des inondations à Valence, estimant que rien que les réparations les plus urgentes coûteront plus de 350 millions d'euros.
Campos a également déclaré qu'il existe un grand potentiel de croissance en Espagne face au besoin croissant de réutilisation des eaux usées et de la numérisation de la gestion de l'eau.
Manuel Manjon Vilda, responsable du secteur de l'eau chez Acciona, a déclaré qu'il existe de nombreux projets potentiels d'infrastructures hydriques en Espagne. Ce qui a manqué, ce sont l'argent et la volonté politique pour entreprendre un plan d'investissement de 15 à 30 milliards d'euros", a-t-il souligné, ajoutant qu'il s'attendait à ce que cela devienne "une préoccupation majeure... exécutée en priorité.
Même avec une volonté politique accrue, les nouveaux projets prendront du temps à se concrétiser.
Les projets liés à l'eau prennent généralement au moins trois ans pour être approuvés, entravés par la lente coordination entre les administrations nationales, régionales et locales, ont indiqué des responsables de sociétés de traitement de l'eau interrogés par Reuters.
Alors que Valence était touchée par des inondations, la côte méditerranéenne de la Catalogne à Gibraltar souffre de pénuries d'eau de plus en plus graves.
Dans la populaire ville touristique de Barcelone, les autorités ont investi un demi-milliard de dollars l'année dernière pour deux usines de dessalement près de la côte de la ville.
Dans la région méridionale de l'Andalousie, capitale mondiale de l'huile d'olive, le gouvernement régional a lancé en novembre un plan de 400 millions d'euros pour plus que doubler la quantité d'eau recyclée par la région d'ici la fin de 2027.
(1 dollar = 0,9591 euros)".