NEW ORLEANS, 6 mars (Reuters) - Face à la volatilité inattendue du marché et aux incertitudes géopolitiques, des négociateurs d'habitude optimistes adoptent un ton plus prudent pour les semaines et les mois à venir, mais restent convaincus que le rythme des fusions et acquisitions s'intensifiera plus tard dans l'année.
«Nos clients attendent de voir comment les choses vont évoluer», a déclaré Scott Barshay, associé chez Paul Weiss, l'un des négociateurs les plus éminents de Wall Street.
«Nous sommes occupés (...) Il est difficile d'imaginer une fin d'année en douceur», a-t-il ajouté, précisant que de grandes annonces de transactions devraient commencer à se multiplier dans les prochains mois.
Les principaux avocats spécialisés en fusions et acquisitions, banquiers, conseillers en procuration, solliciteurs en procuration et cadres de relations publiques se sont réunis jeudi et vendredi à La Nouvelle-Orléans pour la 37e conférence annuelle de l'Institut de droit des sociétés de Tulane afin de discuter des tendances du secteur et mettre en lumière les préoccupations à venir.
Plus de 1 000 personnes sont venues à la Cité du Croissant depuis Amsterdam, Mumbai, New York, San Francisco, Toronto, Chicago, Washington D.C. et Wilmington, Delaware pour entendre parler des tendances, des nouvelles réglementations et de l'ambiance environ 60 jours après le début de la nouvelle administration Trump.
Les participants ont décrit une situation actuelle de manque de prévisibilité, attribuant cela aux incertitudes venant de Washington.
L'activité de fusion et acquisition aux États-Unis au cours des deux premiers mois de cette année a été la plus lente depuis plus de deux décennies, avec seulement 1 172 transactions d'une valeur de 226,8 milliards de dollars jusqu'au vendredi, selon les données compilées par Dealogic. C'était en baisse d'environ un tiers par rapport à la même période de l'année dernière en termes de volume et de taille, et la plus lente du point de vue du volume depuis 2003.
Jennifer Muller, directrice générale et co-responsable de la pratique des avis du conseil d'administration chez la banque d'investissement Houlihan Lokey, a déclaré qu'il y a quelques mois, les estimations de consensus prévoyaient un volume de transactions de fusion et acquisition de 3,5 billions de dollars en 2025 contre 3 billions de dollars l'année dernière.
«Étant donné le début chaotique, cela pourrait être plus difficile à réaliser. Et dans ce cas, quand je dis que cela pourrait être le cas, je veux vraiment dire que ce sera le cas», a déclaré Muller lors d'un panel.
Les vendeurs potentiels sont devenus de plus en plus nerveux, notamment lorsque l'indice de peur de Wall Street, le VIX CBOE Volatility Index, a atteint 24,41 jeudi, ce qui est considéré comme élevé.
Muller voit encore des opportunités de transactions dans certains secteurs comme la technologie, l'énergie et les services financiers.
D'autres intervenants lors de la conférence ont déclaré que la situation actuelle, où l'indice boursier principal américain S&P est passé en territoire négatif pour l'année, donne plutôt l'impression d'une pause que d'une forte baisse d'activité.
Les avocats ont déclaré rester occupés à préparer le terrain pour les fusions et acquisitions, et ont affirmé que les entreprises étaient toujours intéressées à se séparer d'unités qui ne correspondent plus et qu'il y avait encore beaucoup d'argent disponible pour financer les transactions.
Les fonds de capital-investissement et les demandes des investisseurs activistes devraient fournir une bonne dose de carburant pour les transactions à une époque où de plus en plus d'entreprises se préparent à des luttes coûteuses et bruyantes avec des actionnaires qui poussent à des changements.
Les fonds de capital-investissement, qui possèdent actuellement environ 12 000 entreprises, sont sous pression croissante pour sortir de leurs entreprises de portefeuille et restituer du capital aux investisseurs.
Cependant, les progrès sont régulièrement interrompus par un déluge de nouvelles. Mardi, les droits de douane de 25 % imposés par le président Donald Trump sur les marchandises en provenance du Canada et du Mexique sont entrés en vigueur.
«On ne sait pas d'où va venir la balle courbe», a déclaré Leo Strine, associé chez Wachtell, Lipton, Rosen and Katz et ancien président de la Cour suprême du Delaware.
Une nouvelle dynamique, par exemple, est que les dirigeants politiques interviennent désormais dans les transactions. Plus tôt cette année, Trump a annoncé que Nippon Steel, qui avait fait une offre pour acheter U.S. Steel mais a été bloqué...
Cela suggère également que d'autres dirigeants mondiaux pourraient intervenir dans les transactions, ce qui pourrait prolonger le temps nécessaire pour les conclure.