Le nombre de navires ayant traversé le canal de Panama, la deuxième voie navigable la plus fréquentée au monde, est tombé en moyenne à 32,6 par jour pour un total de 1 011 navires en janvier, le premier déclin mensuel en presque un an, selon un bulletin publié mardi par l'autorité administrative du canal.
Après une sécheresse sévère entre fin 2023 et début 2024, ayant entraîné des restrictions de passage, le canal a enregistré une forte augmentation des passages en 2024 pour un total de 1 059 navires en décembre, selon les statistiques de l'Autorité du canal de Panama.
Cependant, la reprise de la demande n'a pas suffi à combler les 36 créneaux de passage restants depuis septembre, ont montré les données, à la suite d'augmentations des tarifs qui ont incité certains expéditeurs à opter pour des itinéraires plus longs vers l'Asie.
En février de l'année dernière, le nombre total de passages est passé à 662 navires contre 702 en janvier. Mais à partir de février, le trafic a augmenté de presque 60 % jusqu'à la fin de l'année.
Le secrétaire d'État américain Marco Rubio a visité Panama City plus tôt ce mois-ci et rencontré les principaux responsables du canal pour discuter des tarifs et de la présence d'entreprises chinoises près de la voie navigable, que certains politiciens et responsables gouvernementaux de Washington ont identifié comme un risque pour sa sécurité.
Au cours de l'exercice clos en septembre, le canal a enregistré une baisse de 5 % des recettes des péages à 3,18 milliards de dollars en raison de la sécheresse. Entre 2020 et 2023, les recettes des péages du canal avaient augmenté de près de 26 % à 3,35 milliards de dollars, selon les rapports annuels du canal.
À la suite de la visite de Rubio, les gouvernements américain et panaméen ont eu un différend concernant les péages à payer par les navires militaires américains, qui ont la priorité de passage à travers le canal, selon un accord signé en 1977 lorsque les États-Unis ont accepté de rendre le canal à Panama.
Le président du Panama, Jose Mulino, a déclaré que Washington propageait "des mensonges et des faussetés" en affirmant que les navires gouvernementaux américains pourraient traverser le canal sans payer.
Ces commentaires ont exacerbé les tensions entre les deux pays après que les États-Unis aient cité des progrès dans la coopération militaire et les stratégies sur l'expansion chinoise au Panama.