BENGALURU/BEIJING/BRASILIA, 24 février (Reuters) - L'espace s'apprête à devenir de plus en plus encombré pour Elon Musk.
Le réseau de communications Starlink du milliardaire fait face à des défis de plus en plus sérieux à sa domination de l'internet par satellite à haut débit, notamment de la part d'un rival chinois soutenu par l'État et d'un autre service financé par le fondateur d'Amazon.com, Jeff Bezos.
Basée à Shanghai, SpaceSail a signé un accord en novembre pour entrer au Brésil et a annoncé être en discussion avec plus de 30 pays. Deux mois plus tard, elle a commencé à travailler au Kazakhstan, selon l'ambassade kazakhe à Beijing.
Parallèlement, Brasília est en discussion avec le service internet Project Kuiper de Bezos et Telesat du Canada, selon un responsable brésilien impliqué dans les négociations, qui a parlé sous couvert d'anonymat pour discuter librement des pourparlers en cours. Cette information est rapportée pour la première fois.
Depuis 2020, Starlink a lancé plus de satellites en orbite terrestre basse (LEO) - à une altitude de - que tous ses concurrents combinés. Les satellites opérant à de si basses altitudes transmettent les données de manière extrêmement efficace, offrant un internet à haut débit pour les communautés isolées, les navires en mer et les militaires en guerre.
La prime de Musk dans l'espace est contrecarrée par Pékin, qui investit massivement dans des rivaux et finance la recherche militaire sur des outils suivant les constellations de satellites, selon des documents d'entreprise chinois et des articles académiques dont les détails n'avaient pas été rapportés auparavant.
La Chine a lancé un nombre record de 263 satellites LEO l'année dernière, selon les données de l'astrophysicien Jonathan McDowell analysées par le cabinet de conseil technologique Analysys Mason.
L'émergence de la concurrence pour Starlink a été bien accueillie par le gouvernement brésilien, qui souhaite un internet à haut débit pour les communautés éloignées mais reste vigilant quant au commerce et à la politique.
SpaceSail a refusé de commenter lorsqu'il a été confronté aux questions de Reuters sur ses projets d'expansion. Un journal contrôlé par le régulateur des télécommunications de la Chine l'a louangée l'année dernière comme "capable de transcender les frontières nationales, de pénétrer la souveraineté et de couvrir inconditionnellement le monde entier... une capacité stratégique que notre pays doit maîtriser."
Kuiper, Telesat, Starlink et le ministère brésilien des communications n'ont pas répondu aux demandes de commentaire.
Peu de rivaux internationaux de Musk ont la même ambition que SpaceSail, contrôlé par le gouvernement municipal de Shanghai. Il a annoncé des plans pour déployer 648 satellites LEO cette année et jusqu'à 15 000 d'ici 2030 ; Starlink compte actuellement environ 7 000 satellites, selon McDowell, et s'est fixé pour objectif d'en exploiter 42 000 d'ici la fin de la décennie.
Les lancements de SpaceSail constitueront finalement la constellation Qianfan, ou "Mille Voiles", qui marque la première incursion internationale de la Chine dans le haut débit par satellite. Trois autres constellations chinoises sont également en cours de développement, Pékin prévoyant de lancer 43 000 satellites LEO dans les décennies à venir et investissant dans des fusées capables de transporter plusieurs satellites.
"L'objectif final est d'occuper le plus d'emplacements orbitaux possible", a déclaré Chaitanya Giri, expert en technologie spatiale à l'Observatory Research Foundation de l'Inde.
La précipitation de la Chine à occuper davantage l’orbite terrestre basse suscite des inquiétudes parmi les décideurs occidentaux, qui craignent que cela ne puisse étendre la portée du régime de censure internet de Pékin. Les chercheurs du think-tank américain du Conseil de politique étrangère ont déclaré dans un document de février que Washington devrait renforcer la coopération avec les nations du Sud si elle voulait "sérieusement contester la progression croissante de la Chine vers la domination numérique."
Les chercheurs ont également décrit Qianfan comme un élément crucial de la composante spatiale de l’initiative "Belt and Road" de la Chine. Le plan de développement mondial des infrastructures de 1 000 milliards de dollars est une politique phare du leader chinois Xi Jinping, mais a été accusé par ses détracteurs d'être principalement un outil pour étendre l'influence géopolitique de Pékin.
Le ministère chinois du commerce et le régulateur des télécommunications n'ont pas répondu aux demandes de commentaire. Le ministère des affaires étrangères de la Chine a déclaré en réponse aux questions de Reuters qu'il n'était pas au courant des détails entourant l'expansion de SpaceSail et des satellites LEO chinois à l'étranger, mais que Pékin poursuivait la coopération spatiale avec d'autres pays pour le bien de leurs populations.
SpaceSail a déclaré viser à fournir un internet fiable à un plus grand nombre d'utilisateurs, en particulier dans les zones reculées et lors de la récupération suite à des urgences et des catastrophes naturelles.
L'expansion rapide de Starlink et son utilisation dans la guerre en Ukraine ont attiré l'attention de chercheurs militaires tels que ceux de l'Université nationale de défense de la Chine, incitant un financement important de l'État pour des réseaux de satellites rivaux.
Hongqing Technology, fondée en 2017 et développant une constellation de 10 000 satellites, a levé ce mois-ci 340 millions de yuans auprès d'investisseurs principalement affiliés à l'État.
L'année dernière, SpaceSail a obtenu 6,7 milliards de yuans (930 millions de dollars) lors d'un tour de financement mené par un fonds d'investissement détenu par l'État et axé sur l'amélioration des capacités de fabrication de la Chine.
Des chercheurs chinois, dont beaucoup sont affiliés à l'Armée populaire de libération, se sont également tournés vers le domaine. La Chine a publié un nombre record de 2 449 brevets liés à la technologie des satellites LEO en 2023, contre 162 en 2019, selon la base de données AcclaimIP d'Anaqua.
Beaucoup se concentrent sur des réseaux de satellites rentables et des systèmes de communication à faible latence, ce qui souligne l'effort de la Chine pour combler l'écart technologique.
"Le monde spatial évolue rapidement et est occupé à expérimenter", a déclaré Antoine Grenier, responsable mondial de l'espace chez le cabinet de conseil Analysys Mason. "Les pionniers profitent de cette relative liberté et la façon dont ils la façonnent pour leur avantage afin de revendiquer des positions clés avant que les règles ne deviennent plus strictes – un peu comme le Far West."
Une partie des recherches chinoises semble être dirigée contre Starlink, avec une demande de brevet liée à des militaires chinois décrivant le système américain comme essentiel à la reconnaissance et aux communications militaires tout en posant "des menaces pour la sécurité des réseaux, des données et militaire."
Pékin développe également des outils pour suivre et surveiller la constellation Starlink. Des chercheurs de deux instituts affiliés à l'APL ont déclaré dans une étude de janvier publiée dans une revue d'ingénierie chinoise qu'ils avaient conçu un système et un algorithme pour suivre les méga-constellations comme celle de Starlink, inspiré par la manière dont les baleines à bosse piégeaient leur proie en les encerclant et en créant des bulles en spirale.
"Avec la tendance croissante à la militarisation de l'espace, le développement d'outils pour surveiller et suivre ces méga-constellations est d'une importance cruciale", ont écrit les chercheurs.