TOKYO, 28 février (Reuters) - Récemment à Tokyo, un robot piloté par intelligence artificielle s'est penché sur un homme allongé sur le dos, lui a doucement posé une main sur le genou et une autre sur une épaule et l'a roulé sur le côté — une manœuvre utilisée pour changer les couches ou prévenir les escarres chez les personnes âgées.
Le robot humanoïde piloté par intelligence artificielle pesant 150 kg, appelé AIREC, est un prototype de "gardien" futuriste pour la population japonaise en rapide vieillissement et souffrant d'une pénurie de travailleurs dans le secteur des soins aux personnes âgées.
"Étant donné notre société vieillissante hautement avancée et la baisse des naissances, nous aurons besoin du soutien des robots pour les soins médicaux et aux personnes âgées, et dans notre vie quotidienne", a déclaré Shigeki Sugano, le professeur de l'Université Waseda dirigeant la recherche sur AIREC avec le financement du gouvernement.
Le Japon est la société la plus avancée du monde en matière de vieillissement avec un taux de natalité en baisse, une population active en diminution et des politiques d'immigration restrictives.
Sa génération du baby-boom, une cohorte bourgeonnante créée par une flambée des naissances d'après-guerre de 1947 à 1949, aura au moins 75 ans à la fin de 2024, exacerbant la pénurie sévère de travailleurs dans les soins aux personnes âgées.
Le nombre de bébés nés en 2024 a diminué pour la neuvième année consécutive, de 5 % pour atteindre un niveau record de 720 988, selon les données du ministère japonais de la Santé publiées jeudi.
Le secteur des soins infirmiers, quant à lui, peine à pourvoir les postes vacants.
Il y avait seulement un candidat pour 4,25 postes disponibles en décembre, bien pire que le ratio global emplois-candidats du pays de 1,22, selon des données gouvernementales.
Alors que le gouvernement se tourne vers l'étranger pour combler le vide, le nombre de travailleurs étrangers dans le secteur a augmenté au fil des ans, mais n'atteignait que près de 57 000 en 2023, soit moins de 3 % de l'ensemble de la main-d'œuvre du secteur.
"Nous sommes à peine à flot et dans 10, 15 ans, la situation sera très sombre", a déclaré Takashi Miyamoto, directeur de Zenkoukai, un exploitant d'établissements de soins aux personnes âgées. "La technologie est notre meilleure chance pour éviter cela."
Zenkoukai a activement intégré les nouvelles technologies, mais l'utilisation des robots est jusqu'à présent limitée.
Dans un établissement à Tokyo, un petit robot aux yeux écarquillés et à la taille d'une poupée aide un soignant en chantant des chansons pop et en dirigeant les résidents dans des exercices d'étirement simples, tandis que les soignants humains s'occupent activement d'autres tâches pressantes.
L'une des utilisations les plus pratiques des technologies de soins infirmiers actuelles est la mise en place de capteurs de sommeil sous les matelas des résidents pour surveiller leurs conditions de sommeil, réduisant ainsi le recours à des humains faisant des rondes la nuit.
Bien que des robots soient en cours de développement pour un avenir proche, Sugano a déclaré que les robots capables d'interagir physiquement en toute sécurité avec les humains exigent une précision et une intelligence de niveau supérieur.
"Des robots humanoïdes sont en cours de développement dans le monde entier. Mais ils entrent rarement en contact direct avec les humains. Ils se contentent d'effectuer des tâches ménagères ou des tâches dans des usines", a déclaré Sugano, qui est également président de la Société de robotique du Japon.
"Une fois que les humains entrent en jeu, des problèmes comme la sécurité et la coordination des mouvements d'un robot avec chaque individu surgissent."
Le robot AIREC de Sugano est capable d'aider une personne à s'asseoir ou à enfiler des chaussettes, à cuisiner des œufs brouillés, à plier le linge et à accomplir d'autres tâches utiles dans la maison.
Mais Sugano ne prévoit pas qu'AIREC soit prêt à être utilisé dans les établissements de soins infirmiers et médicaux avant environ 2030, et à un prix élevé d'au moins 10 millions de yens (67 000 dollars) initialement.
Takaki Ito, un soignant dans un établissement Zenkoukai, se montre prudemment optimiste quant à l'avenir des soins infirmiers robotiques.
"Si nous avons des robots équipés d'intelligence artificielle capables de saisir les conditions de vie et les traits personnels de chaque bénéficiaire de soins, il pourrait y avoir un avenir pour qu'ils fournissent directement des soins infirmiers", a-t-il déclaré.
"Mais je ne pense pas que les robots puissent tout comprendre des soins infirmiers. Un avenir où les robots et les humains travaillent ensemble pour améliorer les soins infirmiers est ce que j'espère."
(1 $ = 149,0500 yens).