GUAXUPE, Brésil, 3 mars (Reuters) - Dans un entrepôt brésilien de café habituellement rempli d'un quart de million de sacs du précieux grain aromatique, des voix résonnent dans l'espace en grande partie vide d'une importante coopérative de producteurs.
Après l'une des pires sécheresses de mémoire d'homme, les producteurs de café du Brésil ont vendu presque la totalité de leurs grains des mois avant la nouvelle récolte alors que les prix ont presque doublé pour atteindre des niveaux records au cours des 14 derniers mois.
Les consommateurs se réveillant pour sentir le café ont été secoués l'année dernière lorsque Starbucks a augmenté le prix d'une grande tasse de café fraîchement infusé d'environ 16 %, atteignant jusqu'à 3,85 $. Les abonnés aux capsules de café Nespresso paieront bientôt jusqu'à 1,45 $ par capsule de base, contre 1,30 $ précédemment.
Les prix de l'arabica, le grain le plus populaire utilisé dans la plupart des cafés moulu torréfiés, ont augmenté de 70 % en 2024 et de près de 20 % cette année pour atteindre plus de 4,30 $ la livre le 11 février. Le robusta, le deuxième grain le plus populaire souvent utilisé dans le café instantané, a augmenté de 72 % en 2024 pour atteindre un pic de 5 847 $ par tonne métrique le 12 février.
Pourtant, les amateurs de caféine ne peuvent pas se défaire de leur habitude. Ils pourraient à nouveau consommer plus de café que ce qui est produit à l'échelle mondiale en 2025 - pour la quatrième fois au cours des six dernières années.
Les agriculteurs brésiliens, plus grand producteur de café au monde, ont épuisé leurs stocks pour profiter des exportations record de 2024. Cependant, les exportations du Vietnam ont chuté de 17,2 % par rapport à 2023 alors que le principal fournisseur de robusta luttait contre les mauvaises conditions météorologiques l'année dernière.
"Nous n'avions jamais eu d'aussi faibles stocks en février, une période encore éloignée de la nouvelle récolte", a déclaré Willian Cesar Freiria, responsable des ventes chez Cocapec, la troisième plus grande coopérative de café du Brésil, dans la ville de Franca, dans l'État de Sao Paulo.
Cocapec a reçu 1,1 million de sacs des agriculteurs associés en 2024, contre 1,5 million de sacs en 2023, en raison d'une production plus faible dans la région, après une autre année de pluies inférieures à la moyenne.
"Jusqu'au début de la prochaine récolte, nous n'aurons pas beaucoup de café à vendre", a déclaré Freiria. "Et ce n'est pas seulement nous ; c'est la même chose partout."
Les stocks semblent plus importants chez Cooxupe, la plus grande coopérative de café au monde, dans l'État le plus producteur du Brésil, Minas Gerais.
"On voit beaucoup de café dans les entrepôts, mais presque tout est du café déjà vendu aux clients finaux. Ils sont juste là en attente d'être expédiés", a déclaré André Silva Pinto, coordinateur des entrepôts chez Cooxupe.
Les producteurs de café ont déjà vendu 90 % de la récolte de 2024, a ajouté Luiz Fernando dos Reis, directeur des ventes de Cooxupe. "Ce qu'il leur reste est la plus petite quantité que nous ayons jamais vue dans nos archives."
Des sacs d'arabica d'une tonne occupent environ 70 % de l'espace au complexe de stockage de Japy de Cooxupe, tandis que la moitié des 45 autres silos sont remplis. Le complexe peut contenir 2,6 millions de sacs de 60 kg, l'équivalent de la consommation d'un mois aux États-Unis, le plus grand pays consommateur de café au monde.
L'estimation de Cooxupe des ventes des agriculteurs est conforme aux données récentes montrant des niveaux d'inventaire historiquement bas. La société de conseil Safras & Mercado a estimé que les agriculteurs ont vendu 88 % de la récolte de 2024. Le courtier Pine Agronegocios a déclaré qu'il ne reste que 8 %.
Silva Pinto a déclaré que le complexe de Japy sera vide à 80 % d'ici mai, la plupart du café ayant été expédié et la coopérative se préparant à recevoir la nouvelle récolte qui commence vers mai ou juin. La coopérative ne s'attend pas à ce que le café de la nouvelle récolte soit prêt à être expédié avant juillet.
Osmar Junior, membre de Cooxupe qui cultive de l'arabica dans la municipalité de Piumhi dans le sud de Minas Gerais, a déclaré qu'il n'a plus de café à vendre, ni lui ni ses voisins. Il ne commencera à récolter la nouvelle récolte qu'à la fin du mois de mai.
Paulo Armelin, qui cultive près de Patrocinio dans la région du Cerrado Mineiro, fait exception en conservant 40 % de sa récolte de 2024 par précaution.
"Ma production sera plus faible cette année, alors j'ai décidé de conserver une partie du café de l'année dernière en réserve au cas où", a-t-il déclaré.
Armelin, qui vend des grains de qualité supérieure directement à quatre clients américains, négocie avec un torréfacteur basé à San Francisco. Il attend une réponse après avoir demandé 4,50 $ la livre, contre 3,05 $ l'année dernière.
"C'est un très bon café et je réduis en fait la prime que j'avais sur les contrats à terme", a-t-il déclaré, faisant référence aux contrats de vente à un prix prédéterminé à une date future.
Luis Norberto Pascoal, propriétaire de Daterra Coffees, un important producteur d'arabica de haute qualité, se réjouit du fait que les petits agriculteurs réalisent plus de profits, mais doute que les prix actuels puissent être soutenus.
De nombreux torréfacteurs seront incapables d'acheter des grains et chercheront des moyens de réduire les coûts, a-t-il déclaré. "La qualité va baisser."