LONDRES, 11 février (Reuters) - De nombreux travailleurs étrangers du secteur des soins sociaux en Grande-Bretagne ont payé des milliers de livres en frais frauduleux pour obtenir un emploi, vivre dans des logements surpeuplés et gagner moins que le salaire minimum, selon une enquête du syndicat UNISON publiée mardi.
L'enquête menée auprès de plus de 3 000 personnes arrivées avec des visas de travailleurs de la santé et des soins a révélé que près d'un quart avaient versé de l'argent à un fournisseur de soins ou à une agence de recrutement en échange de la promesse d'un emploi.
Certains avaient versé plus de 20 000 livres (24 700 $) contre un emploi, selon l'enquête. Dans un cas, une mère célibataire a vendu tous ses biens et emprunté de l'argent à des proches pour payer 5 000 livres, pour finalement ne trouver aucun travail à son arrivée en Grande-Bretagne.
Près du tiers de tous les travailleurs des soins en Angleterre sont des migrants, beaucoup venant de pays tels que le Nigéria, le Zimbabwe, l'Inde et les Philippines pour combler des milliers de postes vacants après le départ de la Grande-Bretagne de l'Union européenne et répondre aux besoins de santé d'une population vieillissante.
Les associations caritatives et les syndicats affirment que le système post-Brexit de la Grande-Bretagne permettant aux entreprises de parrainer des travailleurs pour obtenir un visa donne du pouvoir aux employeurs peu scrupuleux qui peuvent utiliser la menace de déportation pour exploiter les travailleurs.
L'autorité d'investigation sur l'exploitation du travail, l'Autorité de surveillance des gangs et de l'exploitation du travail, a déclaré que les cas de traite des êtres humains, de servitude pour dettes et d'exploitation financière sont en hausse dans le secteur des soins. Le gouvernement a entrepris de s'attaquer au problème en novembre.
"Ces résultats choquants illustrent une exploitation généralisée des travailleurs migrants des soins," a déclaré la secrétaire générale de l'UNISON, Christina McAnea.
Certains travailleurs étaient en réalité employés comme de la main-d'œuvre sous contrat, et le système doit changer, a-t-elle ajouté.
"Cela contribuerait à prévenir l'exploitation et à améliorer les normes à travers le secteur des soins."
L'UNISON a indiqué que près d'un quart des personnes interrogées qui vivaient dans un logement d'entreprise de soins partageaient une chambre avec d'autres travailleurs, dont un cas où 15 personnes logeaient dans un appartement d'une chambre.
Plus d'un quart des répondants étaient rémunérés en dessous du salaire minimum légal de 11,44 livres de l'heure, tandis que 57% ont déclaré ne pas pouvoir payer leurs factures, selon l'enquête menée du 20 novembre au 6 janvier.
L'immigration est un enjeu politique majeur en Grande-Bretagne, où elle a atteint des niveaux record ces dernières années, alimentant un débat sur la capacité des services publics sous pression à faire face à la croissance de la population et sur le besoin de travailleurs étrangers pour dynamiser l'économie.
(1 $ = 0,8098 livres).