MOSCOU, 16 mars (Reuters) - La Russie a lutté dimanche pour chasser les derniers soldats ukrainiens de l'ouest de la Russie, ont déclaré des responsables russes, après une attaque de l'Ukraine visant à distraire les forces de Moscou, obtenir un levier de négociation et provoquer le président Vladimir Poutine.
Lors de l'une des batailles les plus marquantes de la guerre vieille de trois ans, les forces ukrainiennes ont traversé la frontière ouest de la Russie à Koursk en août dernier, marquant la plus grande attaque sur le territoire russe souverain depuis l'invasion nazie de 1941.
Mais une offensive éclair ce mois-ci a réduit la superficie sous contrôle ukrainien à environ 110 kilomètres carrés, contre plus de 1 368 kilomètres carrés revendiqués par Kyiv l'année dernière, selon des cartes open source.
Yuri Podolyaka, l'un des blogueurs militaires pro-russes les plus influents, a déclaré que la Russie avait repoussé les forces ukrainiennes vers la frontière dans certaines zones, bien que des batailles intenses se déroulaient et que les forces ukrainiennes se battaient en se retirant.
Les cartes de combat de l'Ukraine et de la Russie ont montré deux poches de forces ukrainiennes jointes du côté russe de la frontière à Koursk. La Russie a indiqué qu'elle déminait de nombreux engins explosifs dans la région.
Après un appel du président américain la semaine dernière à épargner les troupes ukrainiennes "encerclées", Poutine a déclaré vendredi que la Russie garantirait la vie des troupes ukrainiennes dans la région si elles se rendaient.
Le président Volodymyr Zelenskiy a déclaré samedi que ses troupes tenaient bon mais a tiré la sonnette d'alarme sur ce qu'il a qualifié de nouvelle attaque russe possible dans la région nord-est de Sumy en Ukraine, qui borde Koursk.
L'influent blogueur militaire pro-russe "Deux Majors" a déclaré que les avancées des forces russes sur le champ de bataille avaient permis à la Russie de menacer Sumy, mais a mis en garde contre le renforcement des défenses ukrainiennes dans la région depuis un certain temps.
Poutine a accusé les troupes ukrainiennes de commettre des crimes contre les civils à Koursk, ce que Kyiv nie. L'Ukraine affirme que jusqu'à 11 000 soldats nord-coréens se battent aux côtés de la Russie à Koursk, bien que la Russie et la Corée du Nord refusent de fournir des détails sur la présence de troupes nord-coréennes là-bas.
La bataille acharnée pour la région de Koursk a été présentée comme visant à mettre fin à ce que Poutine qualifie de "bain de sang" susceptible de dégénérer en Troisième Guerre mondiale.
L'invasion de l'Ukraine par la Russie en février 2022 a causé la mort de milliers de personnes et blessé de nombreux autres, déplacé des millions de personnes, réduit des villes en ruines et déclenché la confrontation la plus vive depuis des décennies entre Moscou et l'Occident.
Les États-Unis se sont mis d'accord mardi avec l'Ukraine après que Kyiv a déclaré être prêt à soutenir la proposition de Washington pour un cessez-le-feu de 30 jours.
Poutine a déclaré jeudi que la Russie soutenait en principe la proposition de trêve, mais que les combats ne pouvaient pas être suspendus tant que certaines conditions n'étaient pas clarifiées ou réglées.
Poutine a répété à plusieurs reprises qu'il était prêt à parler de paix, bien que l'Ukraine doive déclarer qu'elle ne cherchera pas à adhérer à l'OTAN et que la Russie conservera l'intégralité des terres revendiquées en Ukraine, y compris celles qu'elle ne contrôle pas.
La Russie a payé un lourd tribut à l'invasion.
Selon une évaluation de 2023, plus de 100 000 soldats russes ont été tués ou blessés, tandis que l'économie a été gravement perturbée par des dépenses record en matière de défense et par les sanctions occidentales les plus sévères jamais imposées.
Selon des estimations du renseignement américain divulguées, l'Ukraine a également enregistré plus de tués ou blessés. Son économie a été dévastée. Un cinquième de son territoire est sous contrôle russe, et Kyiv n'a pas réussi à vaincre les forces russes malgré l'aide occidentale reçue.
Aucun des deux camps ne divulgue les chiffres actuels des pertes humaines au cours de la guerre.