Introduction
La désignation des cartels de la drogue comme organisations terroristes par le président américain augmente le risque de poursuites pénales pour les entreprises américaines opérant en Amérique Latine, selon des experts juridiques.Contexte
Le 19 février, le département d'État a désigné le cartel de Sinaloa, Tren de Aragua, et six autres groupes criminels latino-américains comme cartels terroristes, dans le cadre de la répression menée par l'administration républicaine contre les gangs qui inondent les États-Unis de drogues et aident les migrants à traverser illégalement.Développements
Dans une note datée du 5 février, après que Trump ait signalé son intention de qualifier ces cartels de groupes terroristes, mais avant que les désignations ne soient formellement faites, la procureure générale Pam Bondi a déclaré que cette mesure permettrait aux procureurs du département de la Justice d'invoquer des accusations liées au terrorisme.Six experts juridiques consultés ont affirmé que ces désignations pourraient également exposer les entreprises américaines et les migrants cherchant de l'aide pour traverser la frontière à des poursuites pour soutien matériel à un groupe terroriste en vertu du code pénal américain.
Le département de la Justice et la Maison Blanche n'ont pas répondu aux demandes de commentaires.
Il est important de noter qu'aucune poursuite n'a été identifiée contre des entreprises en vertu de la loi au cours de la semaine qui a suivi les désignations.
Cependant, des anciens procureurs ont indiqué que les entreprises opérant dans certaines régions du Mexique, où de nombreuses entreprises ont signalé avoir reçu des demandes de paiements de protection de la part de groupes criminels organisés, pourraient courir le risque d'être accusées en cas de paiements à des groupes désormais qualifiés de terroristes. Une étude de 2024 de la chambre de commerce américaine au Mexique sur 218 entreprises a montré que 45% d'entre elles avaient reçu des demandes de paiements de protection.
« Les entreprises doivent savoir avec qui elles traitent et réévaluer cela à la lumière de ces désignations », a déclaré Brendan Quigley, ancien procureur fédéral à Manhattan et partenaire actuel du cabinet d'avocats Baker Botts.
Le risque de poursuites pénales s'applique également aux entreprises non américaines ayant des opérations aux États-Unis, a déclaré Stephen Reynolds, ancien procureur fédéral et partenaire actuel au sein du cabinet d'avocats Day Pitney.
Le département de la Justice a par le passé inculpé de grandes entreprises pour avoir fourni un soutien matériel à des groupes que le gouvernement américain a qualifiés de terroristes lorsque ces entreprises les ont payés pour pouvoir continuer à opérer dans des territoires qu’ils contrôlaient.
En 2022, le fabricant de ciment français Lafarge a plaidé coupable devant un tribunal américain et a accepté de payer 778 millions de dollars en confiscation et amendes en lien avec des paiements de 5,92 millions de dollars en 2013 et 2014, effectués via des intermédiaires, à des groupes après le déclenchement d'un conflit civil.
Les paiements de Lafarge à des groupes désignés terroristes par les États-Unis visaient à permettre à ses employés, clients et fournisseurs de passer à travers des points de contrôle, ce qui lui a finalement permis de réaliser 70 millions de dollars de revenus de vente d'une usine qu'elle exploitait dans le nord de la Syrie, selon les procureurs.
Holcim, cotée en Suisse et qui a acquis Lafarge en 2015, n'a pas répondu à une demande de commentaire. La société a déclaré en 2022 que la conduite en question « contraste fortement avec tout ce que représente Holcim ».
Dans sa note, Bondi a déclaré que l'unité de corruption étrangère du département de la Justice se concentrerait sur les affaires impliquant des cartels et d'autres groupes criminels transnationaux.
La désignation des cartels a « d'énormes implications » pour les entreprises américaines compte tenu du volume élevé des échanges entre les États-Unis et le Mexique, ainsi qu'entre l'Amérique centrale et l'Amérique du Sud, a indiqué Andrew Adams, ancien procureur fédéral et partenaire actuel au cabinet d'avocats Steptoe. Le Mexique est le principal partenaire commercial des États-Unis, représentant plus de 15% du commerce total. Les États-Unis ont importé plus de 475 milliards de dollars de produits mexicains en 2023.
La poursuite pénale n'est pas le seul risque.
La loi américaine permet aux victimes de violences perpétrées par des groupes désignés terroristes, ou à leurs proches, de déposer des recours civils devant les tribunaux américains pour réclamer des dommages-intérêts à toute personne considérée comme ayant aidé le groupe, a déclaré Carlton Greene, partenaire au cabinet d'avocats Crowell & Moring et ancien responsable dans les départements de la Justice et du Trésor.
L'an dernier, un jury de Floride a ordonné à la société de bananes Chiquita Brands International de payer 38,3 millions de dollars de dommages-intérêts aux familles de huit personnes tuées par un groupe paramilitaire qui avait été désigné comme une organisation terroriste par les États-Unis.
Chiquita fait appel du verdict. Ses avocats n'ont pas répondu à une demande de commentaire. L'entreprise a déclaré que le groupe paramilitaire avait des intentions hostiles, et qu'elle avait effectué des paiements pour les garder en sécurité.
Le statut de soutien matériel pourrait également être utilisé pour poursuivre des migrants ayant payé quelqu’un lié à un cartel pour les aider à passer clandestinement la frontière américaine, ou qui envoient de l'argent à des membres de leur famille dans des zones à forte présence de cartel, a déclaré Andrew Dalack, avocat des Défenseurs fédéraux de New York.
« Cela pourrait être utilisé de manière très agressive pour poursuivre des personnes sans papiers en particulier pour des actes qui n'étaient pas auparavant passibles de poursuites », a dit Dalack.
La désignation permet aux procureurs d'inculper une personne surprise en train de transporter des drogues d'un cartel pour narcoterrorisme, un crime qui entraîne une peine de prison obligatoire de 20 ans, a déclaré l'avocat de la défense à New York, Zachary Margulis-Ohnuma.
C’est le double de la peine minimale obligatoire de 10 ans pour possession avec intention de distribuer, une accusation courante dans des affaires de drogue classiques.
« Cela double la peine minimale obligatoire pour exactement le même comportement », a ajouté Margulis-Ohnuma.