BRUXELLES, 13 février (Reuters) - Le secrétaire à la Défense des États-Unis, Pete Hegseth, a rejeté jeudi les critiques formulées à l'encontre de la stratégie de négociation de Washington avec la Russie concernant la guerre en Ukraine, et a averti l'Europe de ne pas traiter l'Amérique comme une «victime» en la rendant responsable de sa défense.
"Il ne faut pas se tromper, le président Trump ne permettra à personne de transformer Uncle Sam en 'Uncle Sucker'", a déclaré Hegseth lors d'une conférence de presse au siège de l'OTAN à Bruxelles.
Selon lui, l'Europe devrait être principalement responsable de la défense sur le continent européen.
Dans sa première intervention à l'étranger après avoir pris la tête du Pentagone le 24 janvier, Hegseth a déclenché une tempête de critiques en Europe après avoir déclaré mercredi qu'un retour aux frontières de l'Ukraine d'avant 2014 était irréaliste et que l'administration Trump ne voyait pas l'adhésion de Kiev à l'OTAN comme une solution à la guerre déclenchée par l'invasion russe de 2022.
Les critiques à l'encontre de Hegseth estiment que ses remarques équivalent à un abandon par les États-Unis de leur levier de négociation avec la Russie avant même le début des négociations, ce qu'ils ont décrit comme une victoire majeure pour le président russe Vladimir Poutine.
Hegseth a défendu jeudi ses remarques en les considérant comme une reconnaissance des réalités sur le terrain et en laissant la porte ouverte à des gestes des États-Unis pendant les négociations qui pourraient être perçus comme des concessions, notamment sur des questions telles que les fournitures américaines à l'Ukraine et les niveaux de troupes en Europe.
"Je pense qu'il serait juste de dire que des éléments tels que le financement futur, qu'il soit moindre ou plus important, pourraient être sur la table lors des négociations", a-t-il déclaré aux journalistes, ajoutant qu'il ne voulait pas devancer le président Donald Trump.
Trump a parlé avec le président russe Vladimir Poutine et le président ukrainien Volodymyr Zelenskiy mercredi, et a ordonné aux responsables américains de commencer les discussions pour mettre fin à la guerre qui dure depuis près de trois ans.
L'ouverture unilatérale de Trump en direction de Poutine, accompagnée d'apparentes concessions sur les principales demandes de l'Ukraine, a suscité l'inquiétude tant à Kiev que chez les alliés européens de l'OTAN, qui ont déclaré craindre que la Maison Blanche ne conclue un accord sans eux.
"En tant que pays souverain, nous ne pourrons tout simplement pas accepter des accords conclus sans notre consentement", a déclaré le président ukrainien Volodymyr Zelenskiy aux journalistes en Ukraine.
Les responsables européens ont adopté une position ferme en public vis-à-vis de l'initiative de paix de Trump, estimant qu'un accord serait impossible à mettre en œuvre à moins qu'ils et les Ukrainiens ne soient inclus dans les négociations.
"Toute solution rapide est une mauvaise affaire", a déclaré la chef de la politique étrangère européenne, Kaja Kallas, aux journalistes au siège de l'OTAN plus tôt dans la journée.
Hegseth a rejeté l'idée selon laquelle il sapait l'OTAN ou la sécurité européenne.
"L'OTAN est une grande alliance, la plus réussie de l'histoire, mais pour perdurer à l'avenir, nos partenaires doivent faire beaucoup plus pour la défense de l'Europe. Nous devons rendre à l'OTAN sa grandeur d'antan", a-t-il déclaré.