COPENHAGUE, 30 jan (Reuters) - En 2023, Mads Petersen, propriétaire de la start-up basée au Groenland Arctic Unmanned, était assis dans une voiture pour se réchauffer alors qu'il testait un petit drone à moins 43 degrés Celsius.
Le froid a rapidement épuisé la batterie du drone.
"La batterie n'a duré que trois minutes", a-t-il déclaré.
Les gouvernements du Grand Nord cherchent à surmonter de tels défis alors que la région attire de plus en plus l'attention sur le plan géopolitique.
La Russie et la Chine ont intensifié leurs activités militaires dans l'Arctique, tandis que les États membres de l'OTAN de la région signalent davantage d'actes de sabotage sur les lignes énergétiques et de communication. Le président Donald Trump a récemment relancé l'intérêt des États-Unis pour le Groenland.
Le conflit en Ukraine, quant à lui, a montré que les drones peuvent fournir des renseignements critiques et des capacités de frappe sur le champ de bataille.
Les États-Unis, qui considèrent l'Arctique comme crucial pour la défense territoriale et leur système d'alerte précoce contre les attaques nucléaires, ont déclaré dans un document stratégique datant de juillet qu'ils se concentreraient sur la technologie des drones pour contrer la collaboration sino-russe dans la région. Des avions bombardiers russes et chinois ont volé ensemble au large de l'Alaska en juillet et leurs navires des gardes-côtes ont navigué ensemble dans le détroit de Béring en octobre.
Mais les drones, qu'il s'agisse de multicoptères ou de modèles à ailes fixes, sont vulnérables. Seuls les modèles les plus grands et à longue portée ont assez de puissance pour des systèmes anti-givrage comme ceux utilisés par les avions. Le froid, le brouillard, la pluie ou la neige peuvent provoquer un dysfonctionnement ou un crash.
Avec l'augmentation des dépenses militaires, une enquête de Reuters menée auprès de 14 entreprises et de six ministères de la Défense et forces armées d'Europe du Nord et d'Amérique montre que l'industrie s'active pour acheter ou développer des drones capables de résister aux conditions glaciales, et une urgence croissante parmi les États membres de l'OTAN à s'en procurer.
Nous sommes tous en train de rattraper notre retard sur l'Ukraine et la Russie, a déclaré le général major Lars Lervik, chef de l'armée norvégienne.
Aucune donnée mondiale n'est publiquement disponible concernant les flottes de drones militaires des États, mais Lervik a déclaré que la guerre en Ukraine a donné à Moscou et à Kiev une expérience précieuse en matière de technologie des drones que les pays membres de l'OTAN n'ont pas.
La Russie, dont l'armée a commencé à développer une flotte de drones en Arctique en 2014, a pris une longueur d'avance dans la course au contrôle de la Route maritime du Nord, un passage entre l'Europe et l'Asie le long de la côte nord de la Russie, selon James Patton Rogers, un expert en drones à l'université Cornell et conseiller en politique à l'ONU et à l'OTAN.
La société russe Zala Aero, faisant partie du groupe Kalashnikov, propose déjà des drones conçus pour des conditions extrêmes en Arctique et la Russie a également déclaré que son drone de combat à longue portée S-70 Okhotnik peut fonctionner à moins 12 degrés Celsius et sera déployé là-bas.
Nous nous dirigeons vers un point où la Russie n'aura pas seulement des systèmes de drones de surveillance non armés le long de la Route maritime du Nord, mais potentiellement des systèmes armés qui patrouilleront constamment dans ces zones également, a déclaré Rogers.
Il a ajouté que l'OTAN avait été lente à élaborer une réponse cohérente. L'OTAN a affirmé avoir renforcé sa présence en Arctique et mis en place un nouveau Commandement pour maintenir les lignes libres et sécurisées dans l'Atlantique; les États de l'OTAN investissent dans de nouvelles capacités aériennes et maritimes.
L'administration Trump n'a pas répondu à une demande de commentaire à ce sujet, mais a déclaré dans un e-mail que les États-Unis continueraient à donner la priorité à la sécurité dans l'hémisphère occidental et à leur présence en Arctique.
Les États-Unis ont déjà investi massivement dans des drones à longue portée pour surveiller et recueillir des informations en temps réel en Arctique – une vaste région où la couverture radar et satellitaire est limitée. Ces engins peuvent opérer à des altitudes plus basses pour la surveillance, mais s'ils le font, ils courent le même risque de givrage que les modèles plus petits.
Le risque pour les drones est le plus élevé aux températures juste en dessous ou au-dessus de zéro - entre 8 degrés et moins 10 degrés Celsius, selon les pilotes de drones et les experts. Une fine couche de glace se forme sur les hélices et les ailes et endommage l'aérodynamisme.
Les modèles résistants aux intempéries ne sont pas la seule solution. Le département américain de la Défense a déclaré qu'il achèterait des dizaines de milliers de drones bon marché avec une mission kamikaze dans le cadre d'un programme lancé en 2023 et axé sur l'Indo-Pacifique. Il n'a pas répondu à une question sur le fait de savoir s'il risquerait de joncher l'Arctique de débris de drones.
Il est parfois moins cher de ... construire quelque chose de très bon marché où nous pouvons simplement en avoir des milliers, et peu importe si nous en perdons certains, a déclaré Gregory Falco, responsable du Laboratoire de l'Adversaire dans l'Aérospatiale, un centre de recherche américain qui conçoit des capacités défensives et offensives pour le Département de la Défense.
Les gouvernements du Danemark, du Groenland, de l'Islande, de la Russie et du Canada n'ont pas répondu aux demandes de commentaire sur les impacts environnementaux. Le ministère finlandais de l'Environnement a refusé de commenter.
Le ministère du climat de la Norvège a déclaré que la perte de drones en Arctique serait préjudiciable dans une région "particulièrement vulnérable". À partir de ce mois-ci, la plupart des drones sont interdits dans une grande partie de l'archipel du Svalbard.
Le ministère de la Défense de la Suède a déclaré que la guerre elle-même est destructive pour l'environnement; une capacité de défense crédible qui prévient les conflits par la dissuasion est finalement meilleure pour l'environnement que de faire face aux ravages de la guerre.
Les drones bon marché utilisés pour la reconnaissance tactique de base coûtent aussi peu que 3 000 dollars jusqu'à environ 35 000 dollars, selon des experts.
Les modèles plus grands sont plus robustes mais plus chers. Les drones tactiques de taille moyenne, qui volent normalement avec un rayon jusqu'à 200 km, coûtent entre 250 000 et 5 millions de dollars. Les grands drones à longue portée non pilotés qui opèrent comme des avions peuvent coûter plus de 200 millions de dollars chacun.
Beaucoup des modèles les moins chers peuvent être achetés sur le marché libre, mais le conflit en Ukraine a démontré leurs limites en hiver. Les États de l'OTAN envisagent de les tester davantage en Arctique, a déclaré l'expert en drones Rogers, qui est conseiller en politique auprès de l'alliance.
En Europe du Nord, la Finlande, nouveau membre de l'OTAN, a été précurseur en utilisant des drones pour patrouiller sa frontière avec la Russie dans le cadre d'un projet de "mur de drones" visant à protéger la flanc nord-est de l'OTAN.
En 2023, la Finlande a ajouté 2 000 petits drones à sa flotte armée d'environ 250 anciens modèles. Selon leur fabricant français Parrot, ces drones peuvent voler jusqu'à moins 36 degrés Celsius. Ils ont été utilisés lors d'exercices hivernaux dans le nord, selon l'armée finlandaise.
D'autres pays possédant des territoires dans la région élaborent des plans pour acheter des drones adaptés à l'hiver, en allouant des budgets de dizaines ou de centaines de millions de dollars.
Le Commandement arctique conjoint du Danemark, responsable de la sécurité dans et autour du Groenland, ne possède aucun drone. Copenhague a alloué l'année dernière 2,7 milliards de couronnes danoises (381 millions de dollars) pour deux modèles à longue portée opérant en Arctique et a annoncé cette semaine l'achat de deux autres drones. Le pays a également prévu 60 millions de couronnes pour des modèles plus petits, sans plus de détails.
Le Canada achète 24 drones de taille moyenne capables d'hiver et 40 petits pour sa marine, a déclaré les Forces armées canadiennes par e-mail. Les forces opèrent actuellement environ 150 anciens petits et moyens drones.
La Norvège, qui est le surveillant de l'OTAN pour une vaste zone de 2 millions de km² de l'Atlantique Nord utilisée par les sous-marins nucléaires de la Flotte du Nord russe, a déclaré qu'elle investirait dans des drones de surveillance à longue portée pour une base arctique prévue.
Elle prévoit également d'acheter des modèles résistants aux intempéries d'une valeur de 25 à 40 millions de dollars pour son armée d'ici 2030, selon son plan d'approvisionnement de 2023-2030. Le ministère de la Défense a refusé de fournir de plus amples commentaires.
La Suède a déclaré qu'elle prévoit d'accroître ses capacités dans la région dans le cadre d'une augmentation rapide des dépenses de défense, sans donner de détails.
La guerre va devenir beaucoup plus rapide à l'avenir", a déclaré Mike Fabey, rédacteur en chef des États-Unis à Janes Fighting Ships, un ouvrage de référence sur les actifs de défense de chaque pays. "Les drones vous donnent la capacité de comprendre la situation plus rapidement, à un moment où il ne s'agira plus de secondes, mais de nanosecondes.
Le modèle résistant aux intempéries acheté par la Finlande peut être acheté sur le marché libre pour environ 9 000 dollars. Il a été conçu pour l'armée américaine et fabriqué aux États-Unis par Parrot SA, cotée à Paris, dont le PDG, Henri Seydoux, est actionnaire majoritaire.
Parrot indique sur son site web avoir vendu des modèles à 19 pays, dont la Suède et la Norvège, mais n'a pas répondu aux demandes de commentaires supplémentaires.
En dehors de cela, les gouvernements et les grandes sociétés aérospatiales se tournent principalement vers des start-ups et des petites entreprises pour trouver des solutions innovantes, a déclaré Stacy Cummings, responsable de l'agence de soutien et d'approvisionnement de l'OTAN, à Reuters. L'OTAN tiendra une session cette année pour réunir les gouvernements et les entreprises.
Les fabricants de drones multicoptères de petite et moyenne taille expérimentent des formes de pales : par exemple, des hélices qui tournent si vite que la neige ou la glace se transforment instantanément en gaz.
Il est plus facile d'éviter les intempéries avec des drones de petite taille car ils ne volent pas très loin, affirment des experts. Les modèles plus grands ont des portées allant jusqu'à plusieurs centaines de miles et des ailes fixes, ce qui rend plus difficile d'éviter la pluie et la neige.
Il y a définitivement des défis, notamment avec l'humidité et les conditions de givrage ainsi que certains des composants électroniques qui se refroidissent, a déclaré Alex Larade, lieutenant canadien servant dans l'unité d'artillerie de la brigade multinational de l'OTAN en Lettonie, à Reuters lors d'un exercice avec un drone fixe Blackjack dans un champ boueux à Adazi, en Lettonie, en novembre.
Pour le moment, nous n'avons pas encore l'expérience en Arctique pour voir jusqu'où nous pouvons réellement pousser le véhicule aérien, a-t-il déclaré. La filiale de Boeing, Insitu, qui a fabriqué l'aéronef, a déclaré que le drone n'était pas classé pour les conditions de givrage, mais qu'elle travaillait avec la start-up norvégienne Ubiq Aerospace pour l'optimiser.
Une approche testée par Ubiq consiste à ajouter une maille en composite de carbone qui peut être activée pour conduire juste assez de chaleur à l'aile pour fondre toute glace formée.
Ubiq a déclaré avoir récemment signé des contrats pour fournir une protection anti-givrage pour des drones avec Boeing et Lockheed Martin d'une valeur de plus de 5 millions de dollars, et a conclu des accords pour des produits de drones anti-givrage avec les forces armées norvégiennes et les entreprises de l'industrie de la défense américaine Textron Systems et Northrop Grumman.
La société basée en Finlande, Nordic Drones, utilise également un système automatisé qui aide l'aéronef à détecter – et éviter - les zones de brouillard ou de neige. Cette entreprise a été rachetée l'année dernière par Patria, une coentreprise finno-norvégienne dans laquelle l'État finlandais détient une majorité.
($1 = 7,0956 couronnes danoises)