PANAMA, 27 février (Reuters) - Les avocats des migrants du monde entier qui ont été expulsés des États-Unis et transférés dans un camp isolé en pleine jungle au Panama ces dernières semaines affirment qu'ils n'ont pas pu communiquer avec leurs clients depuis leur arrivée là-bas.
Environ 112 migrants expulsés sont détenus dans le centre d'immigration "San Vicente", lové au cœur de la dense forêt qui sépare le Panama de la Colombie, selon les autorités panaméennes. Leur avenir est incertain alors qu'ils attendent de voir s'ils obtiendront l'asile au Panama ou ailleurs.
"Des personnes, y compris des familles comme nos clients, sont envoyées au Panama sans aucun contrôle pour l'asile et malgré l'absence de lien avec le Panama", a déclaré Lee Gelernt, avocat de l'American Civil Liberties Union.
"Et une fois sur place, ils disparaissent dans une boîte noire sans accès à un avocat", a-t-il ajouté.
Gelernt fait partie des avocats contestant un décret exécutif du 20 janvier du nouveau président américain, qui a largement bloqué la possibilité pour les migrants de demander l'asile à la frontière avec le Mexique.
Ces dernières semaines, les États-Unis ont expulsé quelque 300 personnes vers le Panama, notamment des personnes en provenance d'Afghanistan, de Chine, d'Inde, d'Iran, du Népal, du Pakistan, du Sri Lanka, de Turquie, d'Ouzbékistan et du Vietnam. Ces vols s'inscrivent dans les efforts de l'administration Trump pour contourner le refus de certains pays d'accepter des vols d'expulsion américains en raison de relations diplomatiques tendues ou d'autres raisons.
L'accord avec le Panama permet aux États-Unis d'expulser ces nationalités et fait de la responsabilité du Panama l'organisation de leur rapatriement.
Cependant, le processus, qui incluait dans ce cas un arrêt intermédiaire dans un hôtel de Panama City où le groupe était encadré par des gardes armés, a été largement critiqué par des groupes de défense des droits de l'homme qui s'inquiètent que les migrants puissent être maltraités et craignent pour leur sécurité s'ils sont finalement renvoyés dans leur pays d'origine.
Interrogé lors d'une conférence de presse jeudi sur la raison pour laquelle les migrants du camp n'avaient pas accès à un conseil juridique, le président panaméen Jose Mulino a répondu qu'il "ne savait pas".
Interrogé s'il était préoccupé par la situation, il a répondu "Oui, mais n'est-il pas curieux qu'ils aient des avocats au Panama ?" sans fournir plus de détails avant de mettre fin à la conférence de presse. Un responsable du Département d'État américain a déclaré : "Les gouvernements des pays de transit prendront des décisions sur les personnes qui peuvent être ou non expulsées de leurs pays conformément à leurs lois et à leurs obligations internationales."
L'avocate du National Immigrant Justice Center, Keren Zwick, s'est dite "gravement préoccupée" par la sécurité d'une femme turque et de sa fille qui ont été expulsées des États-Unis vers le Panama et ont depuis été renvoyées en Turquie, selon son mari.
Une copie de la plainte légale contre le gouvernement américain de l'ACLU, du NIJC et d'autres groupes de défense des droits - que Reuters a examinée - indique que la femme turque et sa fille ont déclaré aux autorités américaines de l'immigration être venues demander l'asile. Elles sont arrivées aux États-Unis le 3 février, après le décret du 20 janvier, avant d'être expulsées par avion militaire vers le Panama neuf jours plus tard.
Ni Gelernt ni Zwick n'ont pu entrer en contact avec elles depuis leur séjour dans l'hôtel de Panama City.
Le mari de la femme a déclaré à Zwick qu'ils étaient impliqués dans un mouvement de non-violence religieuse en Turquie avant qu'un mandat d'arrêt ne soit émis à son encontre en raison de son implication, le contraignant à fuir le pays, selon la plainte. La femme aurait ensuite fui la Turquie avec sa fille après des incidents de harcèlement répétés.
Le mari de la femme a indiqué à Zwick que sa femme et sa fille avaient été expulsées en Turquie mercredi.
Des analystes estiment que des arrangements tels que celui avec le Panama font partie des efforts de l'administration Trump pour "externaliser" ses plans d'expulsion vers des pays d'Amérique centrale. Le Costa Rica a également accueilli des migrants de diverses nationalités expulsés des États-Unis ces dernières semaines.
Les 112 migrants détenus dans le camp de la jungle ont initialement refusé le rapatriement, affirment les autorités panaméennes. Entre-temps, le président Mulino a déclaré lors de la conférence de presse de jeudi que 113 migrants étaient déjà retournés dans leurs pays d'origine, 16 étaient en transit jeudi et 58 attendaient des billets d'avion pour rentrer chez eux.
Susana Sabalza, une avocate panaméenne représentant une famille de Taïwanais détenue dans le camp de la jungle, a déclaré à Reuters qu'elle demandait au gouvernement depuis plus d'une semaine d'avoir accès à ses clients.
"Cela n'est pas normal, nous n'avons jamais vu cela au Panama auparavant", a-t-elle déclaré. "Je devrais pouvoir parler à mes clients."
Ali Herischi, avocat à Washington, D.C., représentant 11 Iraniens dans le camp, a déclaré que ses clients avaient eu droit chacun à un appel de trois minutes par la Croix-Rouge au Panama mardi pour parler à leurs familles, mais qu'ils étaient interdits d'appeler leur avocat.
Le rôle immédiat de la Croix-Rouge au Panama dans le camp était récent et son personnel était autorisé par les autorités à fournir des services de santé et à rétablir le contact entre les migrants et leurs familles, a déclaré le Comité international de la Croix-Rouge.
"Nos services, qui incluent les appels téléphoniques, ont pour seul but humanitaire d'éviter les disparitions ou la perte de contact familial, de sorte qu'ils ne sont pas destinés à un autre public que les membres de la famille", a déclaré un porte-parole du CICR à Reuters.
Deux autres avocats cherchant à offrir une représentation aux migrants expulsés ont déclaré qu'ils s'étaient vus refuser l'accès d'abord à l'hôtel, puis au camp de la jungle, où les autorités auraient également confisqué les téléphones portables de plusieurs migrants.
Vincente Tedesco, l'un des deux avocats, a déclaré qu'il avait tenté d'offrir une assistance juridique aux migrants à l'hôtel de Panama City mais s'était vu refuser l'entrée.
Une semaine plus tard, il a envoyé une demande formelle, vue par Reuters, au ministre de la Sécurité panaméen, Frank Abrego, demandant de clarifier le statut légal des migrants et les raisons pour lesquelles ils étaient empêchés de recevoir un conseil juridique.
Tedesco a déclaré n'avoir pas reçu de réponse formelle. "Ils violent le droit à un procès équitable et les conventions internationales de ces personnes", a-t-il ajouté.
Le ministre de la sécurité du Panama n'a pas répondu à une demande de commentaire.