Un parchemin gravement brûlé de la ville romaine d'Herculanum a été "déroulé" numériquement, offrant le premier aperçu depuis 2 000 ans.
Le document, ressemblant à un morceau de charbon, a été carbonisé par l'éruption volcanique du Vésuve en 79 après J.-C. et est trop fragile pour être jamais ouvert physiquement.
Mais maintenant, des scientifiques ont utilisé une combinaison d'imagerie par rayons X et d'intelligence artificielle pour le dérouler virtuellement, révélant des rangées et des colonnes de texte.
Plus de travail est nécessaire pour rendre le parchemin entièrement lisible et déchiffrer son contenu, mais l'équipe derrière le projet affirme que les résultats sont très prometteurs.
Nous sommes confiants de pouvoir lire pratiquement l'intégralité du parchemin, et c'est la première fois que nous pouvons vraiment le dire avec une grande confiance, a déclaré Stephen Parsons, chef de projet pour le Défi du Vésuve, une compétition internationale visant à déchiffrer les parchemins d'Herculanum.
Certains caractères sont déjà clairement visibles dans le texte ancien et l'équipe pense qu'il s'agit d'une œuvre de philosophie.
Des centaines de parchemins carbonisés ont été découverts à Herculanum, qui, comme sa voisine Pompéi, a été ensevelie sous des mètres de cendres volcaniques.
Dans le passé, certains documents, fabriqués à partir d'un matériau épais ressemblant à du papier appelé papyrus, ont été ouverts mais se sont effrités en morceaux.
La Bibliothèque Bodléienne de l'Université d'Oxford détient plusieurs de ces parchemins. Considérés comme illisibles, ils étaient restés intacts depuis des décennies.
Nous n'avions jamais été convaincus auparavant que l'une des techniques serait suffisamment sûre ou efficace pour obtenir des informations des parchemins, a expliqué Nicole Gilroy, responsable de la conservation des livres.
Mais la promesse d'une solution technologique a incité l'équipe à sortir l'un des précieux parchemins des réserves.
Il a été placé dans un étui spécialement conçu et emmené au synchrotron Diamond Light Source dans l'Oxfordshire.
À l'intérieur de cette immense machine, appelée synchrotron, les électrons sont accélérés à presque la vitesse de la lumière pour produire un puissant faisceau de rayons X capable d'explorer le parchemin sans l'endommager.
Il peut voir des détails à l'échelle de quelques millièmes de millimètres, a expliqué Adrian Mancuso, directeur des sciences physiques à Diamond.
La numérisation est utilisée pour créer une reconstruction en 3D, puis les couches à l'intérieur du parchemin - qui contient environ 10 mètres de papyrus - doivent être identifiées.
Nous devons déterminer quelle couche est différente de la couche suivante pour pouvoir la dérouler numériquement, a déclaré le Dr Mancuso.
Ensuite, l'intelligence artificielle est utilisée pour détecter l'encre. C'est plus facile à dire qu'à faire - à la fois le papyrus et l'encre sont composés de carbone et sont presque indiscernables l'un de l'autre.
Ainsi, l'IA traque les plus petits signaux indiquant la présence d'encre, puis cette encre est appliquée numériquement, faisant apparaître les lettres.
Nous pouvons dire que l'intégralité du parchemin est remplie de texte, a déclaré Stephen Parsons.
Maintenant, nous allons travailler pour le rendre plus clair. Nous allons passer d'une poignée de mots à des passages vraiment substantiels.
L'année dernière, une équipe du Défi du Vésuve est parvenue à lire environ 5 % d'un autre parchemin d'Herculanum.
Son sujet était la philosophie épicurienne grecque, qui enseigne que le bonheur réside dans le plaisir des choses simples de la vie.
Il est probable que le parchemin de la Bodleian aborde le même sujet - mais l'équipe du Vésuve en appelle à davantage d'ingéniosité humaine et informatique pour vérifier si tel est le cas.
Pour Nicole Gilroy, ce travail offre un lien avec le passé.
J'adore simplement ce lien avec ceux qui les ont collectionnés, ceux qui les ont écrits, ceux qui ont roulé ces parchemins et les ont placés sur les étagères. Il y a un aspect humain réellement précieux à cela, a-t-elle déclaré.