SAN SALVADOR/WASHINGTON, 3 février (Reuters) - Le secrétaire d'État américain Marco Rubio a salué lundi la décision du Panama de laisser expirer sa participation au plan d'infrastructure mondial de la Chine, qualifiant la démarche de "grand pas en avant" pour ses liens avec les États-Unis.
Tout éloignement du Panama de l'initiative phare du président chinois Xi Jinping, la Ceinture et la Route, est perçu comme une victoire pour Washington, qui soutient que Pékin utilise le schéma de "diplomatie de la dette" pour renforcer son influence mondiale.
Rubio a effectué cette semaine son premier voyage à l'étranger en tant que diplomate en chef sous la présidence de Donald Trump au Panama, un partenaire proche des États-Unis en Amérique latine, et a exercé des pressions sur le pays concernant ses liens avec la Chine.
À la suite des entretiens avec Rubio, le président panaméen Jose Raul Mulino a déclaré que l'accord général de son pays pour contribuer à l'initiative chinoise pourrait être résilié plus tôt. Il a indiqué que l'accord devait expirer dans deux à trois ans, mais n'a pas donné plus de détails.
L'annonce d'hier par le Président @JoseRaulMulino que le Panama permettra à sa participation à l'initiative Ceinture et Route du PCC d'expirer est un grand pas en avant pour les relations entre les États-Unis et le Panama, un canal de Panama libre, et un autre exemple du leadership de @POTUS pour protéger notre sécurité nationale et assurer la prospérité du peuple américain, a écrit Rubio sur X après son départ du pays.
Le Panama a été le premier pays d'Amérique latine à approuver officiellement l'initiative Ceinture et Route en novembre 2017, cinq mois après Taiwan, l'île gouvernée démocratiquement que Pékin revendique comme son territoire.
La Chine rejette les critiques occidentales du plan, affirmant que plus de 100 pays y ont adhéré et qu'il a stimulé le développement mondial avec de nouveaux ports, ponts, chemins de fer et autres projets.
Le représentant de la Chine aux Nations unies, Fu Cong, a qualifié la décision du Panama de "regrettable".
La campagne de diffamation lancée par les États-Unis et d'autres pays occidentaux contre l'initiative Ceinture et Route est totalement infondée, a déclaré Fu lors d'une conférence de presse à New York.
Néanmoins, le plan d'infrastructure chinois a suscité la controverse, certains pays partenaires se plaignant du coût élevé des projets et ayant du mal à rembourser les prêts. L'Italie s'est retirée de l'initiative en 2023 sous la pression des États-Unis en raison de préoccupations concernant l'expansion économique de Pékin.
Les préoccupations américaines se sont longtemps étendues à certaines sociétés chinoises présentes dans le pays, construits par les États-Unis au début du 20e siècle et restitués au Panama en 1999.
Une société basée à Hong Kong exploite deux ports aux deux entrées de la voie navigable, tandis que deux sociétés d'État chinoises construisent chacune un quatrième pont sur l'une des entrées du canal.
Le département d'État américain a indiqué dimanche que Rubio avait transmis un message de Trump selon lequel la présence chinoise là-bas constituait une menace pour le canal et une violation du traité entre les États-Unis et le Panama.
Après les entretiens avec Rubio, Mulino a fait savoir qu'il était prêt à examiner la concession de 25 ans à CK Hutchison Holdings, basée à Hong Kong, renouvelée en 2021 pour l'exploitation des deux ports d'entrée, en attendant les résultats d'un audit.
Le contrat a été critiqué par les législateurs américains et le gouvernement en tant qu'exemple de l'expansion de la Chine au Panama, contraire à un traité de neutralité signé par les deux pays en 1977.
Fu de la Chine a déclaré que les allégations concernant le contrôle de Pékin sur le canal étaient "totalement fausses" et qu'elle n'avait jamais interféré dans les affaires du canal.
Rubio, s'adressant aux journalistes après son arrivée à San Salvador pour la prochaine étape de son voyage en Amérique latine, a qualifié Mulino d'ami des États-Unis et le Panama de partenaire et allié solide. Il a déclaré que sa visite avait abouti à "potentiellement de très bonnes choses."
Nous ne voulons pas avoir une relation hostile ou négative avec le Panama, a déclaré Rubio.
Trump a ensuite déclaré qu'il avait prévu d'avoir un entretien téléphonique avec des responsables panaméens vendredi.
Ryan Berg, directeur du Programme des Amériques au Center for Strategic and International Studies de Washington, a déclaré que l'audit pourrait offrir un moyen de mettre fin aux concessions s'il montre que l'accord était entaché de corruption.
Cela fournit un cadre juridique supplémentaire pour que le Panama puisse se retirer des concessions et pour que le Panama les rouvre de sorte qu'une société américaine ou européenne puisse venir et remporter l'appel d'offres, a déclaré Berg.