VANNES, France, 24 février (Reuters) - Un chirurgien à la retraite accusé de viols et d'agressions sexuelles sur des centaines de jeunes patients, certains alors qu'ils étaient sous anesthésie, a déclaré lors de l'ouverture de son procès dans l'ouest de la France lundi qu'il avait commis des actes "répréhensibles".
Joël Le Scouarnec, 74 ans, est accusé de viols aggravés et d'agressions sexuelles sur 299 victimes, pour la plupart des enfants à l'époque, dans une affaire qui secoue le système de santé public français, les victimes et les groupes de défense des droits.
Vêtu d'une veste noire et de lunettes, il a parlé d'une voix calme pour confirmer son nom, sa date de naissance et d'autres informations personnelles dans la petite salle d'audience provinciale. Un certain nombre de ses présumées victimes ont suivi les débats depuis un bâtiment voisin.
"J'ai commis des actes répréhensibles", a déclaré Le Scouarnec au tribunal. "Je suis conscient que le tort que j'ai causé est irréparable."
"Je dois à toutes ces personnes et à leurs proches d'admettre mes actions et leurs conséquences, qu'ils ont endurées et devront endurer toute leur vie."
Dans ce qui est considéré comme le pire cas de pédocriminalité en France à être jugé, les abus présumés de Le Scouarnec sur ses patients se sont étalés sur 25 ans, de 1989 à 2014.
Le procès intervient à un moment de prise de conscience sur les crimes sexuels en France après la condamnation de Régis, reconnu coupable en décembre d'avoir drogué sa femme et invité des douzaines d'hommes à la violer chez eux.
Déjà condamné pour des viols antérieurs, Le Scouarnec risque jusqu'à 20 ans de prison s'il est reconnu coupable. Les deux peines s'exécuteraient simultanément.
"Mes clients n'attendent rien de Le Scouarnec. En France, que vous violiez un enfant ou 300, c'est la même peine", a déclaré Marie Grimaud, avocate représentant certaines des présumées victimes de Le Scouarnec, aux reporters avant l'audience.
"Mes clients espèrent seulement trouver un peu de dignité, d'humanité et de considération de la part du système judiciaire."
Le Scouarnec a déjà été condamné pour des crimes sexuels à deux reprises.
Il a écopé d'une peine de prison de quatre mois avec sursis pour détention de pornographie infantile en 2005, mais a réussi à obtenir un poste de chirurgien dans un hôpital public à Quimperlé, dans l'ouest de la France, l'année suivante.
Il a continué à travailler dans des hôpitaux publics jusqu'à sa nouvelle arrestation en 2017 pour le viol présumé de sa voisine de 6 ans. La police a découvert des journaux électroniques semblant détailler ses agressions sexuelles sur des dizaines de patients dans des hôpitaux de la région.
En 2020, Le Scouarnec a été reconnu coupable du viol et de l'agression sexuelle de sa voisine enfant, ainsi que de deux de ses nièces et d'une patiente de 4 ans, et condamné à 15 ans de prison.
Des enquêtes supplémentaires sur les présumées victimes répertoriées dans ses dossiers ont conduit les procureurs à accuser plus tard Le Scouarnec de viols aggravés et d'agressions sexuelles sur 299 personnes.
François, un plaignant dans l'affaire et qui avait 12 ans lorsque Le Scouarnec aurait abusé de lui, a déclaré se sentir trahi par les autorités.
"Pourquoi personne n'a arrêté ce chirurgien de travailler avec des enfants ?", s'est interrogé François, qui a demandé à n'être identifié que par son prénom.
Selon les documents du tribunal, certains membres du personnel du ministère de la santé étaient au courant de la condamnation en 2005. Le ministère n'a pas répondu aux demandes de commentaire.
Peu de temps après que Le Scouarnec a obtenu un emploi à Quimperlé en 2006, un psychiatre de l'hôpital a alerté la direction de ses préoccupations concernant le comportement du chirurgien, comme le montre un document du tribunal.
L'hôpital public de Quimperlé n'a pas répondu aux demandes de commentaire sur les raisons pour lesquelles Le Scouarnec a été embauché après sa condamnation pour détention de pornographie infantile ni sur la manière dont il a conservé son emploi après les inquiétudes exprimées.
Le procureur local Stéphane Kellenberger a ouvert une enquête distincte sur la responsabilité pénale éventuelle d'autres organismes publics ou individus qui auraient pu empêcher les abus.
"Il est impossible que quelqu'un puisse violer et agresser des enfants pendant toutes ces années sans que les personnes autour ne le sachent", a déclaré Homayra Sellier, présidente de l'Innocence en Danger, qui soutient 40 présumées victimes et est une plaignante dans l'affaire.
Devant le tribunal de Vannes, petite ville de Bretagne, des manifestants ont brandi des banderoles accusant les autorités médicales de complicité.
Le Conseil national de l'Ordre des médecins, chargé de veiller au respect du code de déontologie des médecins en France et disposant de pouvoirs disciplinaires, a déclaré travailler avec la justice pour empêcher tout dommage futur aux patients.