Tamara Bojanovski se trouvait au milieu d'une foule de manifestants anti-gouvernementaux à Belgrade le 15 mars lorsqu'elle a entendu un bruit, « comme une puissante machine qui se précipitait derrière elle ». Des milliers d'autres l'ont également entendu ; la foule, massée dans l'un des principaux boulevards de la capitale serbe, s'est soudainement dispersée, se précipitant vers les trottoirs.
Stefan, un étudiant, a évoqué un « grondement », suivi d'un « sifflement » et d'une sensation de quelque chose qui se dirigeait vers la foule. Une autre étudiante, Dragica, a ressenti « une vague qui circulait parmi nous ». « Les gens se sentaient faibles, et certains se sont effondrés », a déclaré l'avocat Bozo Prelevic, ancien ministre de l'Intérieur.
Le bruit n'a duré que quelques secondes, mais des spéculations selon lesquelles une arme sonore aurait été utilisée illégalement pour disperser le rassemblement ont alimenté les gros titres, les émissions de talk-show et les réseaux sociaux. Le président Aleksandar Vucic, déjà confronté à des manifestations civiles depuis des décennies, est sous pression pour expliquer l'incident.
Les armes sonores utilisent des sons extrêmes pour neutraliser les cibles. Elles peuvent endommager les oreilles et provoquer des maux de tête et des nausées, et leur utilisation est illégale en Serbie. Les autorités ont nié posséder de tels dispositifs, jusqu'à ce que le ministre de l'Intérieur Ivica Dacic admette que la police avait acheté des dispositifs acoustiques à longue portée (LRAD) - utilisés par les autorités des États-Unis, d'Australie, de Grèce et du Japon - auprès des États-Unis en 2021.
Ensuite, la police serbe, l'agence de sécurité et de renseignement BIA et l'armée ont toutes nié les avoir jamais utilisés publiquement. Vucic a déclaré samedi que la Russie avait envoyé des experts de son service de renseignement FSB pour enquêter à la demande de Belgrade, et lundi, il a annoncé que des enquêteurs du FBI américain arriveraient également dans quelques jours. Le ministère américain de la Justice n'a pas répondu à une demande de commentaire.
La Fondation Omega, une organisation de défense des droits de l'homme, a déclaré que les photos et témoignages qu'elle a examinés, ainsi que les images audiovisuelles obtenues par Reuters, étaient peu concluants, mais indiquaient qu'un LRAD aurait pu être utilisé. « Nous n'avons vraiment jamais vu un effet comme celui-ci. C'était si distinctif », a déclaré Neil Corney, chercheur à la Fondation Omega.
Earshot, une organisation à but non lucratif spécialisée dans les enquêtes audio, qui a également visionné les images, a suggéré que le bruit pouvait provenir d'une arme à anneau tourbillon, une arme non létale expérimentale pour le contrôle des foules qui utilise des tourbillons d'air ou de gaz en forme de beignet, mais a ajouté que davantage de recherches étaient nécessaires. Cependant, l'entreprise américaine Genasys, qui fabrique des LRAD, a déclaré que les preuves audio et vidéo « ne soutiennent pas l'utilisation d'un LRAD ».
Les manifestants s'étaient réunis en mémoire de 15 personnes décédées lors d'un effondrement de toiture de gare dans la ville de Novi Sad. Cette tragédie, que beaucoup attribuent à la corruption gouvernementale et à des constructions de mauvaise qualité, a conduit des centaines de milliers de personnes dans les rues et a mis le Premier ministre Milos Vucevic sous pression, tout en continuant de peser sur Vucic.
La géolocalisation des vidéos suggère que l'onde sonore s'est déplacée vers le sud le long de la rue Kralja Milana sur plus de 500 mètres. « La rue s'est vidée... comme lorsque Moïse a séparé les eaux de la mer Rouge », a déclaré Zoran Radovanovic, un épidémiologiste présent dans la foule.