PARIS, 10 mars (Reuters) - Airbus Helicopters a annoncé mardi le lancement de son premier hélicoptère entièrement nouveau depuis environ une décennie : un modèle léger à deux moteurs destiné initialement aux services d'urgence.
L'hélicoptère H140 dans la classe des 3 tonnes métriques entrera en service en 2028 et viendra compléter l'actuel H135, a déclaré le plus grand constructeur mondial d'hélicoptères civils.
Airbus a indiqué que le nouvel hélicoptère à cinq pales offrirait une cabine plus grande que le H135 et serait propulsé par le moteur Arrius 2E de Safran.
Le lancement d'un nouvel hélicoptère fait suite à une étude interne nommée X8 visant à préparer un éventuel successeur du vieillissant H135, ont déclaré des sources de l'industrie, bien qu'Airbus se soit efforcé de ne pas perturber d'éventuels acheteurs du modèle existant.
"Ne vous inquiétez pas, nous continuerons à proposer cet hélicoptère... nous souhaitons continuer à offrir le choix", a déclaré Bruno Even, PDG d'Airbus Helicopters, aux délégués lors de l'événement Verticon à Dallas, au cours d'une cérémonie retransmise en direct.
Cette initiative intervient deux ans après un autre projet codé, X9, visant à développer un démonstrateur pour les technologies en vue de créer un successeur du très vendu et plus grand H145, selon des sources de Reuters.
Les successeurs du H135 et éventuellement du H145 reboosteront la branche allemande d'Airbus Helicopters, formée en 1992 par la fusion des divisions d'Aérospatiale française et de MBB allemande pour contrer les rivaux américains menés par Bell, Boeing et Sikorsky, et initialement appelée Eurocopter. L'Espagne a rejoint plus tard.
Pour le moment, les analystes estiment qu'Airbus fait attention à équilibrer la nécessité de se préparer à de nouveaux produits avec une demande solide pour son portefeuille actuel d'hélicoptères légers à deux moteurs, et évite de mentionner comment les projets s'inscrivent dans les futurs plans de remplacement.
Donauwoerth en Bavière est le site de l'H135 et du H145 à deux moteurs, tandis que les autres programmes civils se concentrent principalement à Marignane, en France, où est basé Airbus Helicopters.
Le H140 sera géré et assemblé en Allemagne, bien qu'Airbus Helicopters utilise de plus en plus une philosophie de production baptisée par la division des grands avions de ligne, qui implique des sites à travers l'Europe se spécialisant dans des compétences ou fabrications spécifiques.
Airbus Helicopters est la plus petite mais la plus rentable division du géant aérospatial européen, alors que la principale activité de jets civils fait face à des problèmes de production et que la division de défense et d'espace lutte contre des dépassements de coûts.
Le bénéfice de la division Helicopters a augmenté de plus de 11% l'année dernière, alors que le chiffre d'affaires augmentait de 8%, surpassant les autres parties du groupe.