BRINDISI, Italie, 13 mars (Reuters) - Un samedi matin de mai 2020, des policiers italiens ont surpris deux hommes en train de déverser des déchets chimiques dans les égouts de la ville portuaire du sud de Brindisi, près d'une petite usine de composants pour avions.
Cinq ans plus tard, cette affaire de pollution banale a dégénéré en une vaste enquête judiciaire sur la façon dont des milliers de pièces défectueuses en titane et en aluminium fabriquées en Italie se sont retrouvées dans près de 500 avions Boeing 787 toujours en service.
L'enquête, qui doit être discutée lors d'une audience préliminaire en Italie jeudi, se concentre sur la manière dont le petit fabricant de pièces aérospatiales Manufacturing Process Specification (MPS) aurait fraudé ses clients en utilisant des métaux moins chers et plus faibles pour fabriquer des fixations de plancher et d'autres pièces d'avion. Les cadres de l'entreprise nient les accusations.
Boeing a déclaré à plusieurs reprises qu'il n'y avait aucun risque immédiat pour la sécurité. Pendant ce temps, les régulateurs américains préparent des directives techniques pour les compagnies aériennes afin de détecter et remplacer les pièces défectueuses, sans recourir aux ordres d'urgence réservés aux cas les plus pressants.
Mais la chaîne d'événements précaire qui a conduit les enquêteurs à la présumée escroquerie, y compris la découverte inattendue de pollution, soulève des questions plus larges sur l'échec du système d'audit volontaire de l'industrie aérospatiale à détecter des composants de qualité inférieure.
Les détectives enquêtaient déjà sur les propriétaires de MPS pour la faillite de leur entreprise précédente. Mais après avoir surpris deux ouvriers de MPS déversant des liquides polluants à côté de l'usine, la police a élargi ses recherches aux achats de matières premières de l'entreprise de Brindisi, ont déclaré trois sources d'enquête.
Avec l'aide de lanceurs d'alerte, la police a découvert que MPS et son entreprise précédente avaient acheté de très petites quantités de métaux prescrits nécessaires pour les avions 787, y compris un alliage de titane robuste, optant à la place pour du titane pur moins cher et moins résistant, ont-ils déclaré.
Les procureurs affirment que pendant quatre ans, des pièces fabriquées avec le mauvais type de métal ont circulé dans la chaîne d'approvisionnement aérospatial via le groupe italien Leonardo, qui fabrique deux sections de fuselage pour le Boeing 787 dans son usine de Grottaglie voisine.
Cela intervient alors que Boeing essaie de surmonter une crise qui a entraîné des bouleversements financiers et de gestion et des licenciements. Le reste de l'industrie est également aux prises avec des problèmes sporadiques de pièces défectueuses.
Malgré l'utilisation de métaux de qualité inférieure, le MPS désormais disparu a réussi les audits de trois organismes de certification ou auditeurs privés différents entre 2017 et 2021, selon un examen de Reuters.
Aucun de ces audits n'a impliqué de vérification physique des fixations de plancher, qui sont des composants structurels d'un avion, a découvert l'agence de presse.
Alors que la nouvelle du changement présumé de métal chez le sous-traitant italien de Boeing a fait la une internationale en , les détails du processus d'audit de MPS, ainsi que le nombre de fixations de plancher faibles installées, n'avaient jamais été rapportés auparavant.
Pour son examen, Reuters a consulté des documents confidentiels de la police et des procureurs italiens, des ordonnances de saisie judiciaire, des copies de dossiers d'une base de données de fournisseurs aérospatiaux et a parlé à quatre personnes ayant une connaissance directe de l'enquête.
Une demi-douzaine d'enquêteurs, d'avocats et d'experts en certification ont déclaré à Reuters que l'affaire soulève des doutes sur la robustesse des contrôles, y compris les audits de tiers, pour assurer que les pièces de qualité inférieure ne se retrouvent pas dans les avions de ligne.
"Il est extrêmement inquiétant qu'il n'y ait pas eu de vérifications préventives sur le type de matériau utilisé pour fabriquer ces pièces", a déclaré Danilo Recine, vice-président du syndicat des pilotes ANPAC en Italie.
La FAA n'a pas cloué au sol les avions 787, mais a publié un avis préliminaire l'année dernière qui, lorsqu'il sera finalisé, exigera des compagnies aériennes d'inspecter les avions à la recherche de pièces défectueuses et de les remplacer.
Son avis proposé couvre potentiellement près de 500 avions, mais tant que les inspections ne seront pas effectuées, il est impossible de savoir combien de pièces se trouvent sur quels avions, a-t-il déclaré dans le projet de mai 2024.
La FAA a refusé de donner plus de détails. Elle a noté seulement qu'une période de collecte de commentaires de la part des compagnies aériennes avait pris fin.
Interrogé par Reuters, Leonardo a déclaré dans un communiqué que les procureurs le considèrent comme une victime dans cette affaire.
Boeing, qui a également été reconnu comme une victime, a refusé de commenter les détails de l'affaire, mais a déclaré disposer d'un "système de gestion de la qualité complet", incluant des audits de ses fournisseurs.
"Ceci complète les audits supplémentaires réalisés par les organismes de certification, les fournisseurs et d'autres acteurs de l'industrie", a-t-il ajouté.
MPS, et son prédécesseur Processi Speciali, fabriquaient plusieurs pièces d'avion pour Leonardo, notamment les fixations reliant les poutres supportant le plancher de cabine du Boeing 787 au fuselage. Ils fournissaient également d'autres entreprises aérospatiales.
Après avoir effectué des inspections de matériau sur les composants, les enquêteurs affirment que MPS a fabriqué 539 planchers de qualité inférieure pour Boeing qui ont été fournis via Leonardo, selon un document confidentiel préparé par les procureurs.
Les fixations de plancher défectueuses ont fini dans jusqu'à 477 avions toujours en service, selon le document, quelques-uns de plus que la population potentielle d'avions touchés citée par la FAA.
En cas d'atterrissage d'urgence, des fixations de plancher de qualité inférieure pourraient entraîner l'effondrement du plancher de l'avion, ont déclaré des experts aérospatiaux qui ont testé les pièces pour le compte des procureurs, selon le document.
La FAA a soulevé un scénario similaire du pire des cas, ajoutant qu'il faudrait que plusieurs pièces adjacentes échouent simultanément.
Dans leur rapport final, les procureurs italiens accusent le responsable qualité du MPS, le propriétaire de l'entreprise et trois membres de la famille de fraude et de violation des règles de sécurité aérienne. Deux autres employés sont accusés de polluer le sol et l'eau.
"(Ils) ont mis en danger la sécurité des vols en produisant et en livrant à Leonardo... des pièces aérospatiales structurelles faites, non pas avec l'alliage de titane contractuel, mais avec du titane pur - dont la résistance structurale est largement inférieure à celle de l'alliage prescrit", indique le rapport.
Au total, les procureurs ou leur prédécesseur ont fourni environ 6 000 pièces en utilisant le mauvais type de métal, bien que la grande majorité ne soient pas des composants structurels.
Francesca Conte, avocate du propriétaire de MPS, a déclaré que le fournisseur avait travaillé en partenariat avec Leonardo et avait obtenu toutes les certifications nécessaires. "Si des anomalies avaient été présentes, elles auraient été immédiatement évidentes".
Conte et les avocats des autres prévenus affirment qu'il y a des preuves à présenter lors du procès qui prouveront que leurs clients ne sont pas responsables des crimes allégués.
Pour devenir un fournisseur de Boeing ou d'Airbus, les fabricants de pièces doivent être audités pour leurs systèmes de gestion de la qualité dans le cadre d'un chapitre aérospatial de l'ISO, l'organisation mondiale de normalisation.
Ceux impliqués dans certains processus spéciaux comme le soudage ou l'électrozingage ont également besoin d'une approbation basée aux États-Unis appelée NADCAP.
Les documents de l'industrie examinés par Reuters montrent que le MPS et son prédécesseur ont obtenu des approbations de trois organismes de vérification dans le cadre de la norme aérospatiale ISO pour les systèmes de qualité. La dernière certification a été attribuée en mai 2021.
Leonardo a déclaré dans un communiqué envoyé par courrier électronique qu'il avait pris connaissance des problèmes avec les composants de MPS à la fin de 2020 par Boeing.
Interrogé sur la manière dont il vérifiait les sous-traitants, Leonardo a déclaré que le MPS devait d'abord se qualifier pour entrer dans ses listes de fournisseurs ainsi que celles de Boeing. Le groupe a ajouté qu'il avait également effectué des vérifications ultérieures du MPS en utilisant "des documents mis à disposition par le fournisseur".
Les audits ont été menés à la fois de manière indépendante et en équipes conjointes avec Boeing, a ajouté l'entreprise italienne.
"Tout comportement frauduleux ne peut pas être détecté par ces contrôles", a déclaré Leonardo.
Cependant, depuis l'année dernière, l'entreprise a commencé à effectuer des tests supplémentaires sur les caractéristiques chimiques et physiques des "composants significatifs", a-t-il ajouté.
L'absence de vérifications physiques sur place a déconcerté la police, selon une source de l'enquête.
"Le problème des pièces défectueuses a été découvert en 2020", a déclaré la source. "Si les contrôles de qualité avaient fonctionné, il n'aurait pas été découvert si tard."
Au sommet du système de contrôles volontaires de la gestion de la qualité se trouve l'Industry Aerospace Quality Group, un organisme mondial.
Le président de l'IAQG, Eric Jefferies, a déclaré dans un communiqué à Reuters qu'il travaille activement sur des mises à jour des normes existantes.
"Cependant, les résultats de la mise en œuvre de tout système de gestion de la qualité reposent finalement sur l'organisation certifiée", a-t-il déclaré.