Les géants des chaînes de magasins de proximité, Couche-Tard et Seven & i, prennent des mesures pour se défaire de milliers de magasins qu'ils possèdent collectivement en Amérique du Nord afin de répondre aux préoccupations réglementaires liées à un éventuel rapprochement. Ils sont confrontés à un test précoce de leur plan : attirer des acheteurs rivaux pour ces magasins.
Selon des sources proches du dossier et divers experts en concurrence, les deux opérateurs risquent d'avoir du mal à obtenir des offres d'autres chaînes de magasins de proximité, qui pourraient hésiter en raison des risques antitrust qui pourraient découler d'un tel accord. Seven & i possède la chaîne de magasins 7-Eleven, qui compte plus de 12 000 établissements aux États-Unis.
Pour l'instant, la plupart des acheteurs intéressés sont des sociétés de capital-investissement, ce qui pose un problème potentiel pour Couche-Tard et Seven & i, car les régulateurs antitrust américains sont généralement réticents à voir des fonds d'investissement acquérir des magasins cédés, leurs modèles économiques privilégiant des retours à court terme.
La Federal Trade Commission (FTC) ne considère pas habituellement les sociétés d'investissement comme des acquéreurs souhaitables de magasins cédés, selon les experts. Michio Suzuki, partenaire antitrust chez Baker McKenzie à Tokyo, souligne que l'agence privilégiera un acheteur stratégique, capable de gérer les magasins cédés comme une unité compétitive viable.
Le paquet de cession proposé par les entreprises comprend plus de 2 000 magasins aux États-Unis. Cependant, il n'existe pas de précédent concernant la propriété par des fonds d'investissement de magasins de proximité résultant d'une grande fusion. Bien que des acquéreurs financiers aient réussi à acheter des magasins d'épicerie et de type "dollar" issus de fusions, leur bilan est mitigé.
Par exemple, Dollar Tree a dû se séparer de centaines de magasins après son acquisition de Family Dollar en 2015, et la société de capital-investissement Sycamore Partners a vendu les magasins à Dollar General, n'ayant pas réussi à les faire fonctionner de manière autonome. Néanmoins, certaines sources affirment que Couche-Tard et Seven & i estiment que leur paquet de cession comprend des magasins compétitifs pouvant être gérés efficacement par un fonds d'investissement.
Jusqu'à présent, les sociétés de rachat ont manifesté un intérêt précoce pour explorer des opportunités d'opérations à grande échelle, bien que certaines d'entre elles soient prudentes face à l'acquisition d'actifs sortant d'une fusion qui n'est pas encore conclue.
Les grandes fusions de détail ont rencontré de plus en plus de défis de la part des régulateurs antitrust ces dernières années. Les échos d'une récente fusion avortée dans le secteur des épiceries ont conduit Couche-Tard et Seven & i à réduire de manière proactive leur potentiel combiné en Amérique du Nord avant de poursuivre les discussions de fusion.
Seven & i souhaite éviter le sort qu'elle a qualifié de "histoire désastreuse de Kroger/Albertsons" et a déjà reçu un avis de la FTC prévenant d'une enquête sur une éventuelle fusion avec Couche-Tard.
Le projet de fusion Kroger-Albertsons, annoncé en 2022, a échoué malgré plusieurs tentatives pour convaincre les autorités antitrust américaines. La FTC a rejeté la société C&S comme acquéreur crédible et a qualifié le paquet de cession de "mélange de magasins déconnectés".
Face à cela, le propriétaire de 7-Eleven a refusé les tentatives de rachat de Couche-Tard depuis août, arguant que la décision des détaillants de renoncer à leur fusion de 25 milliards de dollars est un exemple à ne pas suivre. En réponse, Seven & i a proposé une collaboration réglementaire précoce pour apaiser les préoccupations antitrust, à quoi Couche-Tard a récemment accepté.
Seven & i est le premier opérateur de magasins de proximité aux États-Unis avec environ 12 650 établissements, tandis que Couche-Tard est le deuxième avec environ 7 100. Une entreprise combinée serait presque sept fois plus grande que le prochain concurrent, Casey's.
Des experts soulignent que les entreprises cherchent habituellement l'approbation réglementaire uniquement après avoir signé les accords. Le fait que la fusion Kroger-Albertsons ait échoué pourrait également fournir une feuille de route pour obtenir l'approbation réglementaire dans de futures fusions de détail, en offrant un aperçu de ce qu'il ne faut pas faire.