Un nouvel incendie de forêt à propagation rapide a éclaté dans le comté de Los Angeles, poussant des dizaines de milliers de personnes à évacuer une région déjà secouée par les incendies les plus destructeurs de son histoire.
L'incendie Hughes a démarré à 72 km au nord-ouest de la ville de Los Angeles mercredi matin, près du lac Castaic dans une zone montagneuse bordant plusieurs quartiers résidentiels et écoles.
Il a atteint plus de 10 000 acres en quelques heures mercredi, alimenté par des vents et de la végétation sèche. Aucune maison ou entreprise n'a été endommagée, et les autorités se montrent confiantes quant à sa maîtrise.
Le nouvel incendie est au nord des deux gigantesques feux qui ont détruit plusieurs quartiers ce mois-ci.
Les résidents près de l'incendie Hughes ont été vus à la télé locale arrosant leurs maisons et jardins d'eau, tandis que d'autres se précipitaient pour évacuer.
Des flammes orange bordaient les montagnes pendant que des avions déversaient de l'eau et du retardant.
La région est à nouveau sous un avertissement drapeau rouge, se prolongeant jusqu'à jeudi. Celui-ci met en garde contre un risque élevé d'incendie en raison des vents forts et des conditions sèches et à faible humidité.
Les vents soufflaient à environ 32-48 km/h dans la zone, mais pourraient s'intensifier, attisant ainsi les flammes et rendant plus difficile le travail des équipes aériennes.
Les scientifiques ont indiqué que le changement climatique a rendu les herbes et arbustes alimentant les incendies de Los Angeles plus vulnérables à la combustion.
Des variations rapides de type "coup de fouet" entre conditions sèches et humides dans la région ces dernières années ont créé une quantité massive de végétation sèche prête à s'embraser.
Environ 31 000 personnes de la zone sont sous ordre d'évacuation obligatoire et 23 000 autres ont été averties qu'elles pourraient devoir fuir, a déclaré le shérif du comté de Los Angeles, Robert Luna. Près de 500 détenus d'une prison locale ont été évacués, a-t-il ajouté.
L'incendie continuait de croître au coucher du soleil mercredi, mais le chef des pompiers du comté de Los Angeles, Anthony Marrone, a déclaré qu'il pensait que les équipes progressaient.
La situation reste dynamique et l'incendie reste difficile à contenir, même si nous sommes en train de reprendre le dessus, a-t-il déclaré. L'incendie était déclaré 14% contenu tôt jeudi, selon le site web de Cal Fire, l'organisme de lutte contre les incendies de Californie.
Un incendie déclaré 100% contenu ne signifie pas qu'il a été éteint, mais plutôt que les flammes ont été entièrement circonscrites et que la propagation a été efficacement stoppée.
Les autorités ont affirmé que l'incendie se différenciait des incendies de Palisades et Eaton, qui ont tué au moins 28 personnes et dévasté plus de 10 000 maisons et commerces plus tôt ce mois-ci.
Le chef Marrone a déclaré qu'ils bénéficiaient de vents moins forts - contrairement aux vents de 70 à 90 km/h lors des incendies précédents - et du nombre important d'hélicoptères et d'avions pouvant combattre les flammes depuis les airs.
Je pense que nous avons tous été sur les dents ces 16 derniers jours", a-t-il dit. "Nous avons pu rassembler beaucoup de ressources en début de feu pour changer l'aspect de cet incendie.
Ed Fletcher, travaillant pour Cal Fire, a indiqué à la BBC que la zone n'était pas très peuplée et que les vents actuels poussaient l'incendie vers le lac Castaic, agissant comme un tampon pour la région de Castaic, où vivent environ 20 000 habitants.
Mais s'il franchit le lac, la situation deviendrait beaucoup plus dynamique, a-t-il déclaré.
Une femme ayant fui sa maison a raconté à NBC 4 qu'elle était coincée sur l'Interstate 5, la principale autoroute de transport de la Californie traversant l'État. Des parties de l'autoroute dans la zone avaient été fermées en raison de l'incendie.
Cela ressemblait à un nuage, mais en s'approchant, on aurait dit qu'on conduisait vers l'enfer", a-t-elle dit de la fumée sombre et des flammes rouges aperçues. "C'était assez terrifiant.
Elle a reconnu être tendue après avoir vu les incendies de Palisades et Eaton brûler à proximité. Je ne sais pas pourquoi ils continuent d'éclater", a-t-elle dit. "C'est vraiment une période effrayante dans cette région.
Deux autres incendies ont éclaté mercredi plus au sud, près de San Diego et Oceanside. L'incendie Lilac a été déclaré entièrement contenu après avoir brûlé 85 acres. Comme l'incendie separate Center, couvrant quatre acres, il a brûlé dans des zones peuplées. Les ordres d'évacuation ont maintenant été largement levés.
Dana Dierkes, porte-parole de la forêt nationale d'Angeles, a souligné que les vents et la végétation sèche avaient rendu ces incendies récents beaucoup plus difficiles à combattre.
Nous n'avons pas de saison des incendies en Californie. Nous avons une année d'incendies", a-t-elle dit. "Nous avons déjà eu des incendies de forêt en janvier, mais cela est exacerbé par les vents de Santa Ana. Le vent est un facteur majeur lorsque nous avons eu une année aussi sèche.
Des pluies sont prévues ce week-end dans la région, une nouvelle sécurisante pour éteindre la menace d'incendie. Cependant, les précipitations attendues suscitent de nouvelles craintes sous forme de glissements de terrain, inondations et coulées de boue.
Les zones touchées par les incendies récents présentent un risque particulier, car les sols brûlés sont moins absorbants.
Le gouverneur de l'État, Gavin Newsom, a signé un décret lundi pour aider à libérer des ressources pour la préparation aux inondations et aux glissements de terrain après les incendies.
Samantha Granville a contribué à ce rapport.