SoftBank, propriétaire d'Arm Holdings, a récemment tenté d'acquérir la société britannique Alphawave afin d'acquérir une technologie essentielle pour le développement de ses propres processeurs d'intelligence artificielle, selon trois sources proches du dossier.
Alphawave, fournisseur de propriété intellectuelle dans le secteur des semi-conducteurs, envisage une vente après avoir reçu des propositions d'acquisition d'Arm et d'autres acquéreurs potentiels, a indiqué l'une des sources. Cependant, Arm a décidé de ne pas poursuivre son projet d'acquisition d'Alphawave après des discussions initiales.
Arm a approché Alphawave pour acquérir sa technologie qui détermine la rapidité des transferts d'informations sur et depuis un circuit, un facteur crucial pour l'IA, notamment pour le fonctionnement fluide de chatbots comme ChatGPT, qui nécessitent souvent de relier des milliers de puces.
La technologie, connue sous le nom de SerDes (pour « serializer-deserializer »), représente un avantage concurrentiel majeur pour Broadcom, qui a ainsi gagné des clients dans le secteur des puces d'IA comme Google et OpenAI.
Les actions d'Alphawave ont bondi de 21 % suite à cette nouvelle, enregistrant ainsi la plus forte hausse depuis septembre 2021. Les actions ont clôturé à 93,5 pence lundi, valorisant l'entreprise à environ 707 millions de livres (914 millions de dollars).
Alphawave possède une coentreprise en Chine, WiseWave, établie avec la société d'investissement chinoise Wise Road Capital, qui figure sur une liste noire américaine pour des raisons de sécurité nationale. Les liens d'Arm avec la Chine avaient également influencé son introduction en bourse en 2023.
Basée au Royaume-Uni, Arm, dont 90 % des parts sont détenues par le groupe japonais SoftBank, ne fabrique pas elle-même de puces, mais vend des blocs de construction fondamentaux et d'autres propriétés intellectuelles. Elle génère des revenus en facturant des licences aux entreprises pour l'utilisation de sa technologie et en touchant des paiements de redevance pour chaque puce vendue.
Pour améliorer sa marge bénéficiaire et étendre ses revenus, Arm explore plusieurs stratégies, y compris la possibilité de concevoir et vendre sa propre puce, ce qui marquerait un changement par rapport à son modèle économique actuel de concession de licences à d'autres entreprises de design de puces.
Des détails sur cette nouvelle orientation ont été révélés lors d'un procès civil en décembre, lié à un contrat avec Qualcomm. Les plans présentés comprenaient des messages internes discutant de l'introduction de sa propre puce, bien que le PDG, Rene Haas, ait minimisé ces commentaires comme étant des réflexions stratégiques à long terme.
En plus des révélations du procès, Arm a également intensifié ses efforts de recrutement pour identifier et embaucher des talents capables de lancer une puce conçue par l'entreprise.
Arm ne dispose pas de technologie SerDes aussi avancée que celle développée par Alphawave, bien que peu connue. Cette technologie représente une base pour les activités de plusieurs milliards de dollars de Broadcom et Marvell Technology, un marché qui devrait atteindre 60 milliards de dollars d'ici 2028, selon un récent rapport de Bernstein.
Nvidia a également développé une technologie SerDes et a exprimé sa volonté de la concéder sous licence à d'autres entreprises dans le cadre de ses innovations.
La création d'une technologie SerDes performante est cruciale pour concevoir une puce d'IA qui puisse se démarquer de la concurrence. Cette conception à partir de zéro nécessite un ensemble d'expertises spécifiques et environ deux ans de développement, selon des acteurs de l'industrie des puces.