LONDRES, 14 février (Reuters) - La banque britannique NatWest a annoncé vendredi un bénéfice annuel dépassant les prévisions, stimulé par les progrès réalisés dans sa stratégie de croissance, sa productivité et sa gestion des capitaux, qui pourraient ouvrir la voie à de nouvelles acquisitions et à des rendements plus élevés pour les investisseurs.
NatWest, qui affichait autrefois des actifs de 2,2 billions de livres, plus du double de la taille de l'économie britannique, est désormais bien plus modeste après plusieurs années de restructuration et de refonte stratégique visant à se concentrer presque exclusivement sur les activités nationales, les prêts aux particuliers et les prêts hypothécaires.
"Nous avons une dynamique positive derrière nous", a déclaré le directeur général Paul Thwaite.
Le bénéfice d'exploitation avant impôts a atteint 6,2 milliards de livres (7,79 milliards de dollars) pour l'année se terminant le 31 décembre, en ligne avec les niveaux de 2023 et dépassant les prévisions des analystes de 6,1 milliards de livres.
Les actions de NatWest ont augmenté d'environ 100 % au cours des 12 derniers mois, les investisseurs appréciant son programme de redistribution de capital de 4 milliards de livres et une récente série d'acquisitions soulignant les ambitions de la banque face à une concurrence féroce.
Le cours de l'action a chuté jusqu'à 2,2 % après la publication des résultats, mais était en recul de 1,5 % à 430 pence. Plus tôt cette semaine, les actions avaient atteint leur plus haut niveau depuis 2011.
Thwaite a remis la banque sur la carte des transactions en 2024 en achetant plusieurs milliards de livres d'actifs au détaillant Sainsbury's et à Metro Bank l'été dernier, et a signalé vendredi que d'autres acquisitions étaient à venir.
"En ce qui concerne les acquisitions, les critères sont très élevés", a déclaré Thwaite aux journalistes, ajoutant qu'il continuerait à examiner des acquisitions qui créent de la valeur pour les actionnaires, renforcent la taille ou apportent de nouvelles compétences dans des domaines tels que les prêts hypothécaires, les prêts non garantis, ainsi que la gestion de patrimoine et d'actifs.
NatWest a du travail pour défendre sa part de marché des prêts hypothécaires au Royaume-Uni, suite à l'acquisition de Virgin Money par Nationwide en 2024 et à la réduction des prix des produits chez Lloyds, HSBC et Barclays.
Elle fait également face à des vents contraires sur les revenus d'intérêts nets, la Banque d'Angleterre étant censée inverser un cycle de hausses qui avaient soutenu les marges de prêt.
Thwaite a refusé de donner des détails sur les moyens dont il dispose pour mener à bien des acquisitions, mais NatWest cherchera un équilibre entre investissement et retour pour les actionnaires.
Elle s'est engagée à augmenter son ratio de distribution de dividendes ordinaires à environ 50 % à partir de 2025, contre environ 40 % actuellement, et à maintenir son ratio de fonds propres de catégorie 1, une mesure clé de la résilience du bilan, dans une fourchette de 13 % à 14 %.
Le Financial Times a rapporté vendredi que NatWest avait discuté avec Santander, en Espagne, d'une éventuelle acquisition de sa branche britannique. NatWest a refusé de commenter.
NatWest s'est également fixé un nouvel objectif de performance consistant à atteindre un retour sur capitaux propres tangibles compris entre 15 % et 16 % en 2025, et supérieur à 15 % en 2027.
"Alors qu'un ROTE de cette ampleur pourrait être réalisable à court terme, nous nous demandons s'il sera durable à long terme étant donné la pression concurrentielle", a déclaré Gary Greenwood, analyste en capitaux propres chez Shore Capital.
Le bénéfice dépassant les attentes et les perspectives optimistes de NatWest pour 2024 contrastent avec l'incertitude économique au Royaume-Uni, touché par des inquiétudes liées à une croissance stagnante, des finances publiques faibles et le risque d'une guerre commerciale mondiale menée par le président américain, Donald Trump.
Thwaite s'est dit encouragé par les efforts du gouvernement visant à placer les services financiers au cœur de son impulsion de croissance, ainsi que par les changements prévus aux règles de cloisonnement mises en place en temps de crise, qui ont rendu difficile pour les banques d'utiliser leur capital de la manière la plus efficace pour l'ensemble de leur clientèle.
NatWest a rapporté des prêts totaux de 372 milliards de livres, en hausse de 3,5 % d'une année sur l'autre pour la sixième année consécutive de croissance des prêts totaux. Les dépréciations ont également reculé à 359 millions de livres en 2024, contre 578 millions de livres en 2023.
La participation du contribuable britannique dans la banque est passée en dessous de 7 % vendredi, contre 38 % en décembre 2023, laissant NatWest sur la bonne voie pour revenir à une propriété entièrement privée cette année après son sauvetage par le gouvernement de 45 milliards de livres lors de la crise financière de 2008.
(1 dollar = 0,7963 livre)