OBILIC, Kosovo/BELGRADE, 23 janvier (Reuters) - Pendant 30 ans, Shemsi Gara a manœuvré une gigantesque excavatrice dans une mine de charbon du Kosovo, soulevant des poussières toxiques qui recouvraient son visage et pénétraient dans ses voies respiratoires. Sa vie à la maison n'était pas meilleure : les centrales électriques alimentées par la mine rejetaient sans cesse des fumées sur son village.
Gara est décédé dimanche à l'âge de 55 ans après trois années de traitements infructueux contre son cancer du poumon. Dans ses derniers jours, incapable de marcher, il était allongé sur un canapé à la maison, émacié et souffrant, alors qu'une machine pompait de l'oxygène dans son corps mourant.
Je lui disais tout le temps que je voulais l'aider, mais je ne pouvais pas," a déclaré sa femme Xhejlane, en deuil dans son salon avec des amis mercredi. "Il disait 'Seul Dieu connaît la douleur que j'endure'.
Alors que la plupart du monde cherche à réduire l'utilisation des combustibles fossiles, la pollution dans les pays des Balkans occidentaux reste obstinément élevée en raison du chauffage domestique, des centrales au charbon obsolètes, des vieilles voitures et d'un manque de moyens pour résoudre le problème.
Des villes relativement petites comme Belgrade, capitale de la Serbie, et Sarajevo, capitale de la Bosnie, ont souvent figuré en tête des classements mondiaux quotidiens de la pollution, selon des sites web qui surveillent la qualité de l'air à l'échelle mondiale.
Cela a des impacts sanitaires coûteux et pourrait également compromettre les perspectives d'adhésion de ces pays à l'Union européenne, qui a des normes d'émissions plus strictes.
Il n'y a pas de ressources dans la région pour réduire la pollution de l'air, a déclaré Mirko Popovic, directeur d'un groupe de réflexion sur les énergies renouvelables et l'environnement à Belgrade.
Dans l'UE, les émissions nettes de gaz à effet de serre ont baissé d'environ 40% depuis 1990, grâce à l'adoption des énergies renouvelables, a indiqué un rapport de la Commission européenne en novembre.
Les pays des Balkans occidentaux se sont engagés à réduire les émissions de carbone, mais les difficultés économiques ont ralenti les progrès.
Le Kosovo, l'un des pays les plus pauvres d'Europe, produit plus de 90% de son électricité à partir du charbon. La Banque mondiale estime qu'une transition vers une économie sans charbon coûtera 4,5 milliards d'euros.
Les effets de la pollution sont visibles dans toute la région, notamment en hiver.
Belgrade était enveloppée de smog cette semaine, tandis que Sarajevo est située dans une vallée qui agit comme un piège à pollution. La qualité de l'air de la capitale bosnienne était classée comme "dangereuse" mardi, la pire au monde, selon IQAir, qui surveille les niveaux de pollution.
À Skopje, capitale de Macédoine du Nord, les habitants portant des masques perdent souvent de vue les montagnes enneigées voisines pendant des jours.
Le taux de décès imputables à la pollution ambiante est relativement élevé - 114 pour 100 000 habitants en Bosnie et environ 100 en Serbie et au Monténégro, selon les données de l'Organisation mondiale de la santé, contre seulement 45 en Allemagne et 29 en France.
Gara a été inhumé lundi dans un cimetière à Obilic, à l'extérieur de la capitale du Kosovo, Pristina. Depuis le bord de la tombe, les personnes en deuil pouvaient entendre le vrombissement d'un convoyeur à proximité transportant du charbon de la mine aux centrales électriques.
Le médecin de Gara, Haki Jashari, a imputé le cancer de Gara à ses années passées dans la mine de charbon et aux centrales électriques polluantes.
Les taux de cancer ont plus que doublé à Obilic au cours des deux dernières années, a déclaré Jashari - résultat, a-t-il ajouté, d'une génération d'exposition aux polluants. Il s'attend à ce que la situation empire.
Le ministère de l'énergie du Kosovo a déclaré à Reuters qu'il s'engageait à réduire les émissions et investissait dans des projets d'énergie renouvelable et dans la modernisation des centrales existantes.
Jashari regrette seulement que plus n'ait pas été fait plus tôt.
Ils auraient fermé les centrales si nous faisions partie de l'UE. C'est inacceptable.