Le 13 mars (Reuters) - Lorsque le PDG du géant russe du gaz Gazprom, Alexeï Miller, a inauguré un luxueux bâtiment de style palais italien dans le centre de Saint-Pétersbourg pour abriter le bras export de l'entreprise il y a 11 ans, il a annoncé un avenir financé par les ventes en Europe.
" C'est symbolique ", dit-il, faisant référence aux nouveaux bureaux modernes dans la ville la plus européenne de Russie. " L'Europe aura de plus en plus besoin de gaz russe. "
Au lieu de cela, les bureaux fastueux sont devenus le symbole du déclin rapide de Gazprom, entraîné par la quasi-perte totale des marchés européens après la guerre en Ukraine qui a rompu les liens de la Russie avec l'Occident.
Secouée par des pertes de plusieurs milliards de dollars et à la recherche d'économies, l'entreprise envisage maintenant de mettre en vente le palais ainsi que d'autres propriétés de luxe qu'elle possède, selon un cadre de Gazprom et une autre source bien informée des discussions internes chez Gazprom.
Gazprom est sans doute l'entreprise russe la plus durement touchée par les sanctions internationales imposées après l'invasion à grande échelle de l'Ukraine par la Russie il y a trois ans. Bien que l'économie russe ait été résistante, des signes de fragilité sont apparus. Reuters a précédemment rapporté que le président Vladimir Poutine, alors que les lourdes dépenses militaires déforment l'économie plus large.
Le nombre de personnel de Gazprom Export, autrefois l'unité la plus prospère de l'entreprise, supervisant les ventes de gaz soviétiques et russes en Europe depuis plus d'un demi-siècle, est passé à quelques dizaines d'employés seulement, ont déclaré les mêmes deux sources à Reuters.
Cela représente une baisse par rapport aux 600 employés d'il y a cinq ans, au pic des exportations russes vers l'Europe. La possible vente du bâtiment et les réductions dans l'unité n'avaient pas été signalées auparavant.
Le département médiatique de Gazprom et le ministère russe de l'Énergie n'ont pas répondu en détail aux demandes de commentaires sur les conclusions de l'histoire.
Sans ventes en Europe, les employés restants se concentrent principalement sur des litiges avec d'anciens acheteurs de l'UE, ont indiqué les sources à Reuters. Gazprom Export est " juste une coquille ", a déclaré l'une des sources.
Alexeï Grivach, du think tank pro-Kremlin National Energy Security Fund, a déclaré que l'accent moins glamour de Gazprom dans un avenir proche sera de fournir du gaz à davantage de foyers russes.
"Gazprom s'est vu confier la tâche sociale de la gazéification et de la sécurisation de l'approvisionnement en gaz pour l'économie et la population à des prix réglementés bas", a-t-il déclaré.
Reuters a parlé à trois cadres et à une demi-douzaine d'anciens et d'actuels employés pour cette histoire sur la profondeur du changement au sein de ce qui était autrefois la société la plus précieuse de Russie. Tous ont demandé l'anonymat, craignant des représailles professionnelles.
Les problèmes de Gazprom vont bien au-delà de l'unité d'exportation, ont révélé les conversations avec les employés. Deux des sources ont déclaré à Reuters que Miller avait maintenant approuvé la suppression de 1 500 emplois au siège de la société mère en Russie et à la tour la plus haute d'Europe, le Lakhta Centre, également à Saint-Pétersbourg.
Les licenciements au siège de Gazprom n'ont pas encore été annoncés, mais le personnel a été invité à préparer des présentations individuelles sur les raisons pour lesquelles ils devraient conserver leur emploi, a déclaré l'une des sources, indiquant que les employés étaient invités à rédiger une description de leurs fonctions en cas de chevauchements.
Selon la source, le processus devrait être terminé dans quelques semaines.
Les suppressions représentent environ 40 % du personnel du siège de Gazprom, mais une petite fraction de ses 500 000 employés, répartis à travers la Russie.
La direction a sous-estimé la résolution des capitales européennes, selon l'un des cadres, qui a déclaré que la pensée au sein de l'entreprise était que l'Europe reviendrait rapidement " supplier " la reprise des approvisionnements en gaz russe.
Malgré la douleur économique due aux coûts énergétiques plus élevés, l'UE n'a pas levé les sanctions.
" Nous avions tort ", a déclaré le cadre.
Les exportateurs de gaz américains ont rapidement remplacé le gaz russe en Europe. Les États-Unis sont devenus le plus grand exportateur de GNL vers le continent, les approvisionnements ayant triplé depuis 2021. L'Europe achète encore du gaz naturel liquéfié (GNL) en provenance de la mer russe, mais principalement auprès des rivaux de Gazprom, l'usine de GNL de Yamal de Novatek.
L'Union européenne vise à mettre fin à son utilisation de combustibles fossiles russes d'ici 2027 et sa consommation totale de gaz a diminué en partie en raison du passage à des sources d'énergie renouvelables.
L'année dernière, Gazprom a enregistré une perte nette de 7 milliards de dollars pour 2023, sa première depuis 1999, année de l'arrivée de Poutine au pouvoir. Une autre perte a été enregistrée au cours des neuf premiers mois de 2024, la période la plus récente pour laquelle des chiffres sont disponibles.
Le cours de l'action de Gazprom est tombé à la mi-décembre à son plus bas niveau depuis janvier 2009, touchant 106,1 roubles, une baisse de plus d'un tiers depuis le début de 2024.
Quelques mois après avoir annoncé la perte annuelle, Gazprom a déclaré l'année dernière qu'il vendait un portefeuille de propriétés haut de gamme comprenant des hôtels de luxe bien connus à Moscou et dans la Vallée des Fleurs d'Arménie.
Gazprom a une longue histoire d'investissement dans des biens de luxe, qu'il utilise pour récompenser les employés avec des vacances, et pour organiser des conférences et des événements tels que les Jeux olympiques de 2014.
Le retour de Donald Trump à la Maison Blanche a aidé le cours de l'action de Gazprom à se redresser autour de 180 roubles dans l'espoir qu'un accord de paix en Ukraine permettrait la reprise des exportations vers l'Europe, a déclaré Alpha Bank dans une note le mois dernier.
Cependant, il y a peu de signes que le continent se pressera à nouveau de s'approvisionner en gaz russe. Il s'avère qu'un allié de longue date de Poutine fait pression sur les États-Unis pour autoriser les investisseurs à relancer le pipeline Nord Stream 2 de 11 milliards de dollars, qui transportait le gaz de Russie via l'Allemagne. L'Allemagne a déclaré qu'elle maintiendrait sa politique d'indépendance énergétique vis-à-vis de la Russie.
Même s'il y avait une demande, Nord Stream est hors service et partiellement endommagé.
Cederic Cremers, vice-président exécutif du gaz intégré chez Shell, a déclaré fin février lors de la conférence de la semaine internationale de l'énergie à Londres en réponse à la question de savoir si le gazoduc russe pourrait revenir en Europe : " Cela dépend de beaucoup de choses. "
Il a mentionné de multiples cas d'arbitrage avec Gazprom et a demandé " les clients et l'Europe voudront-ils toujours dépendre autant du gaz russe ? "
La part de Gazprom sur les marchés de l'UE est passée de plus de 35 % à 7 % avant les sanctions de l'UE, selon les données de la Commission européenne.
Sa capitalisation boursière s'élève à environ 46 milliards de dollars, contre un record de 330,9 milliards de dollars en 2007, selon la bourse de Moscou, Gazprom et les calculs de Reuters.
Alors que l'entreprise s'adapte à son nouveau rôle de fournisseur de gaz domestique, les ambitions élevées du PDG Miller ont été anéanties. En 2007, Miller avait déclaré que l'entreprise aurait éventuellement une capitalisation boursière de 1 000 milliards de dollars. Cette perspective semblait réalisable à l'époque. La Russie détient un cinquième des ressources gazières de la planète, ce qui fait de Gazprom la plus grande entreprise de gaz naturel au monde en termes de réserves.
À son apogée, Gazprom - formé en Union soviétique à partir du ministère de l'Industrie du gaz - générait des revenus représentant plus de 5 % du produit intérieur brut annuel de la Russie, qui s'élevait à 2 000 milliards de dollars.
L'entreprise, dirigée par Miller, ami proche de Poutine depuis que le président russe était maire de Saint-Pétersbourg dans les années 1990, a été sanctionnée par les États-Unis depuis 2018, interdisant aux citoyens et aux entités américains toute transaction avec lui.
Gazprom contrôle des villes entières en Sibérie et dans l'Arctique, telles que Nadym, où des dizaines de milliers d'employés et leurs familles dépendent de l'entreprise en tant que seul employeur. Yuri Shafranik, ministre russe du combustible et de l'énergie de 1993 à 1996, a déclaré à Reuters en 2023 que
Les sources interrogées par Reuters n'ont pas décrit de plans de licenciements ou de fermeture d'actifs de production dans de telles villes de l'entreprise.
La promesse à long terme de Poutine de remplacer les marchés européens par des exportations vers la Chine semble optimiste au mieux. Même les projets les plus ambitieux actuellement envisagés pour acheminer du gaz vers l'est ne représenteraient pas la moitié des exportations annuelles maximales précédentes de 180 milliards de mètres cubes (bcm).
Une grande partie du gaz russe était acheminée via des pipelines vers l'Europe. Lorsque l'Allemagne et d'autres pays européens ont cessé d'en acheter, il n'y avait nulle part ailleurs où écouler l'excédent.
En revanche, les exportateurs de pétrole russes ont pu livrer aux raffineries des pays asiatiques non soumis à des sanctions.
Bien que la production de gaz se soit légèrement redressée l'année dernière par rapport à un plus bas record en 2023 en raison de la hausse de la demande intérieure et des exportations vers la Chine, il y a peu de capacité de pipeline pour étendre ce commerce.
Pour l'instant, il n'existe qu'une seule route pour que la Russie fournisse du gaz naturel par pipeline à la Chine - le pipeline Power of Siberia, qui transporte 38 bcm par an.
Un deuxième pipeline plus petit, d'une capacité de 10 bcm par an, est en construction, devant relier l'île pacifique de Sakhaline à la Chine d'ici 2027.
La Russie et la Chine discutent depuis plus d'une décennie de la construction d'un troisième pipeline, le Power of Siberia 2, pour transporter 50 bcm et répondre à plus d'un dixième de la consommation de gaz chinoise. Ce plan prendrait des années pour se développer pleinement et des discussions ont avancé en raison de différences de prix, selon des rapports médiatiques.
En mai, le vice-Premier ministre russe Alexander Novak a déclaré que la Russie et la Chine s'attendaient à signer un contrat sur le gazoduc Power of Siberia 2.
Poutine et le président chinois Xi Jinping ont discuté du Power of Siberia-2 en janvier, a rapporté l'agence de presse Interfax, mais aucun accord n'a été conclu.
La China National Petroleum Corporation, qui traite avec Gazprom, a refusé de commenter les pourparlers. Le gouvernement russe n'a pas répondu à une demande de commentaire.
Même si le gazoduc Power of Siberia 2 était achevé rapidement, les volumes et les conditions de prix seraient probablement beaucoup inférieurs aux exportations passées vers l'Europe, ont déclaré des analystes du Center on Global Energy Policy de l'Université Columbia.
"D'ici 2030, les revenus des exportations de gaz russes pourraient chuter de 55 à 80 % par rapport à 2022, une année de revenus record pour l'industrie gazière russe, à 165 milliards de dollars", ont-ils déclaré dans une note de recherche l'année dernière.