Austen est l'une des plus grandes écrivaines de la langue anglaise - mais on sait relativement peu de choses sur elle. Et cela est en partie dû à un acte qui exaspère encore beaucoup de nos jours.
Au début de janvier 1796, à 20 ans, Jane Austen écrivit une lettre pleine de potins à sa bien-aimée sœur aînée, Cassandra. Elle y parlait de son coup de cœur du moment, un jeune homme très bien, bon à regarder, agréable". Tom Lefroy était un avocat irlandais avec qui Jane avait dansé lors de trois bals. Elle encouragea sa sœur de manière espiègle : "Imagine-toi tout ce qu'il y a de plus immoral et scandaleux en matière de danse et de s'asseoir ensemble." Elle se réjouissait déjà de leur prochaine rencontre et écrivit de nouveau à Cassandra quelques jours plus tard. Dans cette lettre, elle proposa de laisser à leur amie Mary "tous mes autres admirateurs" car elle n'avait d'yeux que pour Tom. Cependant, Tom dut quitter le pays et dans la même note, elle écrivit : "Enfin, le jour est venu où je vais flirter pour la dernière fois avec Tom Lefroy, et quand tu recevras ceci, ce sera fini. Mes larmes coulent alors que j'écris à l'idée mélancolique.
Ces lettres, les plus anciennes que nous ayons de Jane, suggèrent une jeune femme vive, pleine d'esprit, dragueuse, amusante, qui aime les fêtes, la danse et l'attention du sexe opposé. C'est un tableau vibrant, d'autant plus précieux que peu de lettres de Jane ont survécu. Elle était une correspondante prolifique, estimée avoir écrit des milliers de lettres au cours de sa vie, et pourtant nous n'en avons que 160. Des années après la mort de Jane en 1817 d'une maladie inconnue, Cassandra, à qui sa sœur écrivait presque tous les jours lors de leurs séparations, brûla presque toutes ses lettres.
Son acte a intrigué et exaspéré historiens et biographes. Jane Austen est l'une des plus grandes écrivaines de la langue anglaise, considérée comme seconde seulement à Shakespeare par beaucoup. Ses six romans - spirituels, cinglants et psychologiquement perspicaces, novateurs dans leur forme et leur contenu - sont encore très populaires aujourd'hui, tout comme les adaptations cinématographiques, dont il en existe beaucoup. Pourtant, au-delà des faits biographiques de base, les informations sur Jane sont relativement maigres. Était-elle, comme on l'a prétendu, une radicale secrète ? Une lesbienne ? Empoisonnée ? Que saurions-nous de plus sur elle si Cassandra, sa principale championne de la vie et gardienne de sa flamme après sa mort, avait préservé ses lettres ? Quels secrets devaient-ils renfermer pour que Cassandra pense qu'il était préférable de les brûler ?
Cet acte mystérieux de destruction est investigué dans Miss Austen, un nouveau drame télévisé en quatre parties basé sur le roman à succès et acclamé de Gill Hornby du même nom. Des années après la mort de Jane, Cassandra (Keeley Hawes) se rend dans le village de Kintbury, dans le Berkshire, où vivaient les amis de la famille Austen, les Fowles. Officiellement, Cassandra est là pour aider Isabella Fowle (Rose Leslie), dont le père, Fulwar, est mourant. Cependant, c'est une maison qui renferme de nombreux souvenirs aigres-doux pour elle (dans la vraie vie, c'est là où elle séjournait quand Jane lui avait écrit à propos de Tom Lefroy), et elle a un motif caché. Elle veut récupérer certaines lettres écrites par feu Jane à leur amie Eliza Fowle, la mère d'Isabella, qu'elle craint ne contiennent des détails préjudiciables à l'héritage de la romancière. Lorsqu'elle trouve la correspondance, cela ravive de puissants souvenirs des événements d'années auparavant. La série se déroule sur deux lignes temporelles - en 1830 - avec l'Isabella célibataire confrontée à l'expulsion de son foyer après la mort de son père et Cassandra essayant de protéger l'héritage de sa sœur - et des décennies auparavant, avec la jeune Cassandra (Synnøve Karlsen) et Jane (Patsy Ferran) naviguant entre amours, problèmes familiaux et hauts et bas de la vie.
Hornby s'est intéressée à Cassandra après s'être installée à Kintbury et avoir appris que Miss Austen" avait été fiancée au fils du vicaire de l'église locale. Sur la raison de l'incendie des lettres, Hornby déclare à la BBC Culture : "J'ai ma propre théorie, telle que présentée dans le roman, et je pense qu'elle tient debout. Les spectateurs de la série la découvriront en temps voulu.
Mais il y a aussi d'autres raisons prosaïques," poursuit-elle. "L'une est que ces lettres étaient pleines de nouvelles, de commérages. Ces deux-là partageaient tout - y compris des belles-sœurs très difficiles [Jane et Cassandra avaient six frères]. J'imagine qu'il y aurait eu beaucoup de mentions indiscrètes de parents agaçants, et Cassandra aurait voulu éviter tout sentiment de rancœur futur. Il y aurait aussi eu pas mal de plaintes. Jane se préoccupait incessamment de l'argent - il reste encore de nombreuses allusions prouvant cela. Donc, dans l'ensemble, elles ne la montreraient pas forcément sous son meilleur jour.
Devoney Looser est professeure titulaire d'anglais à l'Université d'État de l'Arizona et une autorité respectée sur Jane Austen. Une théorie moins souvent considérée, que je pense probable, est que Cassandra a peut-être également observé de près, au début des années 1840, le traitement brutal que les critiques infligeaient dans les revues aux lettres récemment publiées de la défunte écrivaine Frances Burney, déclare-t-elle à la BBC. Burney était une écrivaine de comédies sociales, que Austen avait l'habitude de lire et dont elle s'inspirait.
Ces critiques cruelles auraient incité Cassandra à réfléchir, considérant que les lettres de Jane auraient pu subir le même sort. Elles auraient pu être démontées dans la presse victorienne naissante, si elles avaient été publiées à ce moment-là. Bien sûr, presque deux siècles plus tard, je pense que nous pouvons être certains que l'effet aurait finalement été inverse - que ces lettres supplémentaires d'Austen auraient été accueillies et admirées. Cette partie est particulièrement navrante.
Cependant, Looser et Hornby défendent toutes deux Cassandra dans ce qu'elle a fait. En effet, Hornby a écrit Miss Austen au moins en partie dans le but d'expliquer ses actions.
Quels que soient ses motifs, la vérité est - quoique les biographes pourraient s'en plaindre - que Cassandra a fait ce qu'il fallait. Jane était une personne très discrète," explique Hornby, soulignant le fait qu'elle avait choisi d'être publiée anonymement pendant toute sa vie, son identité n'étant révélée largement que par son frère Henry en décembre 1817, via la note biographique qu'il écrivit pour une édition posthume de Persuasion et Northanger Abbey. "Elle n'avait aucun intérêt pour la célébrité, seulement pour l'écriture," continue Hornby. "Les deux sœurs seraient horrifiées à l'idée que nous connaissions leurs secrets. Et le fait que - grâce à l'incendie de Cassandra - nous en sachions si peu sur l'auteure s'est avéré extrêmement concluant. Cet élément mystérieux et de dignité tranquille est crucial pour le succès de la marque Jane Austen.
Looser déclare : La réputation de Cassandra en tant que la plus notoire destructrice des lettres de Jane n'est pas entièrement juste. Comme quelques universitaires l'ont récemment fait remarquer, Cassandra est également le seul des frères Austen à avoir sauvé un grand nombre de lettres de sa sœur. Cela dit, bien sûr, je trouve profondément bouleversant que des lettres de Jane aient été détruites. Il est clair qu'elles devaient contenir plus de son humour caractéristique, de ses perceptions sociales, ainsi que les nouvelles et commérages quotidiens nécessaires.
Jane et Cassandra, qui était plus âgée de trois ans, avaient un lien très proche. Elles étaient les seules filles d'un clerc du Hampshire. Selon leur mère, si la tête de Cassandra devait être coupée, Jane aurait aussi la sienne coupée". Elles vivaient ensemble la plupart du temps, et Cassandra était la seule personne avec qui Jane discutait de son travail. Un portrait au crayon et à l'aquarelle de Cassandra est la seule image authentifiée de Jane. Le lendemain de la mort de Jane, Cassandra écrivit dans une lettre : "Elle était le soleil de ma vie, l'embellisseur de chaque plaisir, le consolateur de chaque chagrin. C'est comme si j'avais perdu une partie de moi-même. Aucune des deux femmes ne se maria.
En fait, l'élément mystère du roman de Hornby est simplement un moyen de livrer une exploration émouvante du manque de contrôle des femmes célibataires sur leur propre vie à cette époque. Elles avaient souvent peu ou pas d'argent et pouvaient bien dépendre de la charité de leurs proches - qui pouvait être accordée ou non.
La subjugation des femmes était le thème dominant de leur existence," dit Hornby. "Leurs vies étaient un parcours d'obstacles, et éviter les pièges faisait partie de leur quotidien. Nous ne le voyons pas, bien sûr, car nous vivons avec tant d'options nous-mêmes. Mais les romans d'Austen parlent tous de la subjugation des femmes. Toutes ses héroïnes - à l'exception d'Emma - sont en danger au début. Ces filles Bennet [d'Orgueil et Préjugés] - une fois que leur père serait mort, elles n'auraient ni argent, ni maison. Le mariage était leur seul plan de secours - comme le voyait si sagement Mme Bennet. Nous la lisons comme une création comique - et bien sûr, elle fait rire. Mais en réalité, elle est la sage qui peut voir les grands dangers à venir.
Andrea Gibb, qui a adapté Miss Austen pour l'écran, déclare qu'elle est tombée amoureuse du livre immédiatement. Il est si bien conçu, et aurait pu être écrit par Austen elle-même. Il a tout. Intrigue, mystère, romance et amour. Pas seulement l'amour romantique mais aussi l'amour de toute une vie qui existe entre sœurs. L'expérience féminine est vraiment au cœur de l'histoire. Les femmes de l'époque dépendaient totalement financièrement des hommes. Faire un bon mariage était autant un mécanisme de survie qu'un idéal romantique.
Cette année marque le 250e anniversaire de la naissance de Jane Austen. En plus de Miss Austen, la BBC a commandé The Other Bennet Sister, un drame dérivé d'Orgueil et Préjugés sur Mary Bennet basé sur le roman de Janice Hadlow. Netflix aurait un projet d'adaptation d'Orgueil et Préjugés en cours. Et dans un livre publié plus tard cette année, Wild for Austen: A Rebellious, Subversive, and Untamed Legacy, Looser espère renverser le mythe persistant selon lequel Austen était douce, chaste et ennuyante, dit-elle. L'attrait de Jane Austen ne montre absolument aucun signe de faiblir.
Je pense qu'elle perdure parce qu'elle traite de préoccupations universelles et qu'elle met en lumière la société et ses contradictions intrinsèques," dit Gibb. "Je pense qu'elle a beaucoup à dire aux femmes contemporaines. Qu'elles soient jeunes et pleines d'idéalisme ou plus âgées. Elle est une excellente observatrice du comportement humain et elle est aussi très drôle.
Et ne jugeons pas trop durement Cassandra. Après tout, qui d'entre nous voudrait que nos missives et messages commérage à nos proches soient lu par tout un chacun ?
Miss Austen sera diffusée le 2 février sur BBC1 au Royaume-Uni et le 4 mai sur MASTERPIECE sur PBS aux États-Unis.