PRIZREN, Kosovo, 6 février (Reuters) - Depuis des décennies, le cinéma Lumbardhi au Kosovo - le pays le plus récent d'Europe - a offert aux habitants de la ville de Prizren une fenêtre sur le monde extérieur. Il a projeté des films du Japon, de la Chine et des États-Unis, et a accueilli des artistes internationaux pour son festival annuel du film documentaire.
Cependant, le lieu a été confronté à des problèmes financiers et comptait sur une subvention de 1,5 million d'euros de l'Union européenne voisine pour des rénovations de ses systèmes de chauffage et de drainage, selon son directeur exécutif, Ares Shporta.
Puis, le 7 octobre, Shporta a reçu un e-mail des responsables de l'UE indiquant que la subvention avait été annulée en raison de mesures en cours imposées par l'Union européenne au gouvernement du Kosovo - en référence aux coupes dans le financement de l'UE mises en œuvre en 2023 en raison du rôle que le bloc attribue au Premier ministre Albin Kurti dans l'exacerbation des tensions ethniques dans le nord du Kosovo, qui a une majorité serbe.
Cela a ébranlé la confiance de la communauté en nous, mais aussi en l'UE, qui prétend soutenir la diversité culturelle, a déclaré Shporta dans le hall du Lumbardhi, où un bruyant chauffage d'appoint maintenait au chaud quelques clients.
Bien que l'UE n'ait pas publié de liste des programmes affectés, deux sources, dont un diplomate de haut rang, ont confié à Reuters qu'au moins une douzaine de projets totalisant au moins 150 millions d'euros ont été bloqués suite aux restrictions de l'UE. Il s'agit notamment d'une station d'épuration de 70 millions d'euros et de la rénovation d'une salle de concert. Les sources ont parlé sous couvert d'anonymat pour s'exprimer en toute franchise.
Pristina a minimisé les mesures, mais le sort du Lumbardhi et des autres projets identifiés par Reuters illustre l'impact sur l'un des pays les plus pauvres d'Europe.
Le problème refait surface alors que le Kosovo - majoritairement albanais mais abritant environ 100 000 Serbes ethniques - se prépare aux élections le 9 février. Cela pourrait aussi influencer les chances de réélection de Kurti, ont déclaré trois analystes.
Deux sondages privés partagés avec Reuters ont montré que le parti Vetevendosje de Kurti et ses partenaires de coalition recueillent environ 40 % des voix - en baisse par rapport aux 50,2 % obtenus en 2021. Selon l'analyste politique Agon Maliqi, certains Kosovars sont préoccupés par l'isolement de leur pays.
Alors que la plupart des électeurs pourraient se réjouir du fait que le Kosovo ait plus de contrôle sur le nord, beaucoup pourraient ne pas être convaincus de la soutenabilité de cette situation sans le soutien international, a-t-il déclaré.
Certains États membres de l'UE souhaitent lever les mesures car elles n'ont pas modifié les politiques de Kurti et ont nui aux citoyens ordinaires, ont confié le diplomate de haut rang et un autre responsable proche de la situation à Reuters. Cependant, certains pays, dont la France, proche de la Serbie, et la Hongrie, s'y opposent.
Le diplomate a déclaré que les sanctions visaient injustement le Kosovo et non son voisin du nord, la Serbie, qui a également joué un rôle dans l'exacerbation des tensions. Cependant, il a ajouté qu'il n'existait pas de mécanisme pour annuler les restrictions, malgré leur inefficacité.
Un porte-parole de l'UE a qualifié les mesures de "temporaires et réversibles", mais n'a pas précisé quels projets ont été touchés. Il a déclaré que l'UE lèverait les sanctions si le Kosovo apaisait les tensions dans le nord.
Les actions du gouvernement kosovar... n'ont pas encore contribué à cet objectif, a déclaré le porte-parole.
Le Kosovo a obtenu son indépendance de la Serbie en 2008 avec le soutien des États-Unis, qui ont inclus une campagne de bombardements contre les forces serbes en 1999.
Le visage de l'ancien président américain Bill Clinton sourit depuis un panneau publicitaire au-dessus d'un boulevard du centre de Pristina. Certains partis politiques kosovars continuent d'arborer un drapeau américain dans leurs quartiers généraux.
Cette alliance a été mise à mal sous Kurti, qui a promis mais échoué à rétablir les relations avec la Serbie, ce qui ouvrirait la voie à une adhésion à l'UE.
Les 50 000 Serbes qui vivent dans le nord du Kosovo ne reconnaissent pas les institutions de Pristina. La plupart considèrent Belgrade comme leur capitale et comptent sur elle pour leurs salaires, pensions et soins de santé.
L'UE a exhorté Pristina à établir une association de municipalités serbes pour permettre une plus grande autogouvernance des Serbes. Craignant la sécession, Kurti a rejeté la proposition et cherché au contraire à réduire l'autonomie des Serbes dans le nord.
Le Premier ministre défend sa politique, affirmant qu'il a réduit la criminalité, créé des emplois, promu la paix et résisté à un agresseur plus puissant en la personne de la Serbie.
Nous n'avons pas agi contre les Serbes : nous avons agi contre la Serbie car elle est contre le Kosovo et notre nation, a déclaré Kurti lors d'un discours de campagne le mois dernier.
Cependant, sa décision d'installer des maires albanais dans des zones à majorité serbe et d'obliger les Serbes à utiliser des plaques d'immatriculation kosovares sur leurs voitures a déclenché des tensions en 2023.
Malgré les sanctions de l'UE, Kurti a persisté. Son gouvernement a interdit l'utilisation du dinar serbe, fermé les bureaux de poste gérés par des Serbes et entravé le commerce entre les pays.
Le Kosovo est isolé et pénalisé par la communauté internationale, a déclaré Vlora Çitaku, du Parti démocratique du Kosovo de l'opposition, qui a été ambassadrice du Kosovo aux États-Unis.
Chaque grand succès que nous avons réalisé au cours des deux dernières décennies - libération, indépendance - a été obtenu car nous avons travaillé en étroite collaboration avec nos alliés.
Il est difficile de savoir comment réagira la nouvelle administration du président américain Donald Trump. Cependant, Richard Grenell, envoyé spécial de Trump pour des missions spéciales, a donné un indice lundi.
Tant les Républicains que les Démocrates ont critiqué régulièrement Kurti pour avoir pris des mesures unilatérales qui déstabilisent la région", a-t-il écrit sur X. "La communauté internationale est unie contre Kurti.
Le département d'État américain n'a pas répondu à une demande de commentaire.
Kurti, de gauche et nationaliste albanaise, a réalisé certains progrès depuis son arrivée au pouvoir en 2021. Le chômage est passé de 30 % à environ 10 %, le salaire minimum a augmenté et l'économie a progressé plus vite que la moyenne des Balkans occidentaux l'année dernière.
Pendant ce temps, le nord du Kosovo reste aussi divisé que jamais. L'éducation, les soins de santé, les magasins et les cafés sont ségrégués. Les reçus des magasins serbes donnent toujours les prix en dinars, pas en euros. Les communautés vivent séparément - même le style des maisons diffère entre les deux groupes.
Comme Belgrade ne reconnaît pas le Kosovo, il continue à verser des salaires et des pensions aux Serbes qui y résident. Mais les Serbes doivent retourner en Serbie pour les recevoir, car Kurti a fermé les bureaux de poste gérés par des Serbes au cours de l'année écoulée.
Pendant ce temps, la fermeture de certains postes-frontières aux biens serbes a étouffé le commerce, obligeant d'autres à traverser la frontière pour acheter des médicaments prescrits par des hôpitaux gérés par des Serbes.
Dragoljub Ivic, un retraité serbe de 65 ans vivant à Gracanica, une municipalité serbe près de Pristina, doit retourner en Serbie chaque mois pour toucher sa pension de 500 euros. Le voyage seul lui coûte 50 euros, soit 10 % de son allocation mensuelle.
Au Kosovo, c'est le peuple qui paie pour la politique, a déclaré Ivic, qui économise en occupant une seule pièce de sa modeste maison, qu'il chauffe en ouvrant la porte de son four à bois.
Il estime que les tensions sont bien plus fortes maintenant.
Ils veulent chasser les Serbes du Kosovo.
Les personnes de toutes les ethnies subissent les conséquences des sanctions de l'UE.
L'UE avait promis 70 millions d'euros pour la construction de la première station d'épuration pour nettoyer le système de canaux bouchés par les déchets de Pristina. Ce projet est au point mort, selon le maire adjoint de Pristina, Alban Zogaj.
Après des décennies, nous étions enfin en train de résoudre le problème du traitement des eaux usées qui polluent la rivière de Sitnica, l'une des rivières les plus polluées d'Europe.
Les eaux usées s'écoulent dans les canaux. Leurs rives sont jonchées de vaisselle abandonnée, de cartons et de bouteilles. Lorsqu'il pleut et que l'eau monte, les arbres surplombants se retrouvent ornés de feuilles de plastique suspendues.
Les eaux usées coulent près de la maison de la résidente locale Sanije Thaci, qui ne peut pas ouvrir ses fenêtres à cause de l'odeur.
Je n'ai pas de mots pour décrire ce que nous traversons, a déclaré Thaci, debout à côté du cours gris et rapide d'un canal.
Comme vous pouvez le voir, aucune solution n'est en vue.