Le Panama a nié avoir apporté des modifications lui permettant de laisser passer gratuitement les navires gouvernementaux des États-Unis par le canal de Panama, en réponse aux allégations de la Maison Blanche selon lesquelles un tel accord avait été conclu.
Le Département d'État a déclaré dans un communiqué publié sur X que ses navires gouvernementaux peuvent désormais traverser le canal de Panama sans payer de frais, ce qui permet d'économiser des millions de dollars par an au gouvernement américain.
En réaction à ces commentaires, l'Autorité du canal de Panama (ACP) a déclaré qu'elle était habilitée à fixer les tarifs et autres frais pour le transit du canal, ajoutant qu'aucun ajustement n'avait été effectué.
Le président américain Donald Trump a exprimé à plusieurs reprises son souhait de reprendre le contrôle de cette voie navigable, crucial pour le commerce mondial.
Le canal de Panama, long de 82 kilomètres (51 miles), traverse le pays d'Amérique centrale et constitue le principal lien entre l'Atlantique et le Pacifique.
Le secrétaire d'État Marco Rubio, en visite dans des pays d'Amérique latine cette semaine, a exigé que le Panama apporte des changements immédiats" à ce qu'il qualifie d'"influence et de contrôle de la Chine sur le canal.
Le plus haut diplomate américain a affirmé que le Panama devait agir, sinon les États-Unis prendraient des mesures nécessaires pour protéger leurs droits en vertu d'un traité entre les deux pays.
Au cours d'une visite dans le pays, Rubio a rencontré le président du Panama, José Raúl Mulino, ainsi que l'administrateur du canal, Ricaurte Vásquez Morales.
L'ACP a indiqué après sa visite qu'elle avait manifesté son intention de travailler avec la marine américaine afin d'optimiser la priorité de passage de ses navires à travers le canal.
Cet engagement au dialogue avec Washington reste de mise, a-t-elle déclaré dans un communiqué séparé mercredi.
Les navires américains représentent une part significative du trafic dans le canal. En 2024, 52% des passages par le canal avaient pour origine ou destination des ports aux États-Unis, selon les autorités du canal.
Jusqu'à 14 000 navires empruntent le canal chaque année pour éviter un long et coûteux voyage autour de la pointe de l'Amérique du Sud.
Dans son discours inaugural, le président Trump a annoncé son intention de récupérer" le canal, alléguant que la Chine en assurait l'exploitation et que le Panama avait "rompu une promesse de neutralité.
Ce plan a été vivement rejeté par Mulino, qui a affirmé que cette voie commerciale clé "reste et restera" entre les mains du pays.
Il a également rejeté les allégations de Trump concernant l'influence chinoise, affirmant qu'aucune nation dans le monde ne interfère avec leur administration.
Trump a récemment réitéré ses affirmations. Bien qu'il ait déclaré en début de semaine qu'il n'était pas satisfait" de la situation, il a reconnu que le Panama avait "accepté certaines choses. Mulino a déclaré que son pays ne poursuivrait pas son adhésion au programme chinois de construction d'infrastructures, l'Initiative Belt and Road.
Les États-Unis ont construit le canal au début du XXe siècle, mais après des années de contestation, le président Jimmy Carter a signé en 1977 un traité avec le Panama pour restituer progressivement le contrôle de la voie navigable, qualifié par Trump de "grosse erreur".