Le succès technologique de la Chine ne relève pas du hasard, même avec les origines improbables de la profonde secousse de DeepSeek.
Le fonds spéculatif obscur de Hangzhou qui a codé un concurrent de ChatGPT en tant que projet secondaire prétendument coûtant seulement 6 millions de dollars émerge d'un effort concerté pour investir dans les futures générations de technologie.
Ce n'est pas un accident. C'est une politique.
Les matières premières de l'intelligence artificielle (IA) sont les microprocesseurs, les doctorants en sciences et les données. Sur ces deux derniers points, la Chine pourrait déjà avoir un temps d'avance.
En moyenne, plus de 6 000 doctorants en sciences, technologies, ingénierie et mathématiques sortent des universités chinoises chaque mois. Aux États-Unis, il y en a plus de 2 000 à 3 000 en moyenne, et au Royaume-Uni, environ 1 500.
Bien qu'il y ait des questions sur la qualité, selon certains critères, la Chine dépasse déjà les États-Unis en matière de brevets "pondérés par citations", qui tiennent compte de la fréquence à laquelle de nouveaux articles scientifiques sont cités.
Les batteries lithium-ion chinoises coûtent désormais environ un septième de ce qu'elles coûtaient il y a une décennie. DeepSeek fait dans l'IA exactement ce que la Chine a fait ailleurs.
Alors que l'impact de cela était le plus visible dans les véhicules électriques (VE), où la Chine est désormais le plus grand exportateur mondial, ayant monopolisé les chaînes d'approvisionnement et la technologie des batteries, cela va bien au-delà.
Même dans le secteur automobile, les fabricants chinois poussent désormais le concept de "véhicules électriques intelligents", auquel les constructeurs traditionnels ne peuvent pas concurrencer, notamment en matière de développement logiciel.
Les entreprises chinoises d'électronique grand public se tournent vers la fabrication de voitures, avec des "usines sombres" opérant 24h/24 par des armées de robots alimentés par IA, de plus en plus fabriqués en Chine également.
Cette innovation est en partie par nécessité. La Chine ne dispose pas de ressources fossiles indigènes, et s'électrifie à un rythme stupéfiant, étant qualifiée par certains chercheurs d'"État électro". Aujourd'hui, elle dépose les trois quarts de tous les brevets relatifs aux technologies propres, contre un vingtième au début du siècle.
Les délégués qui ont accompagné la chancelière britannique Rachel Reeves en Chine plus tôt ce mois-ci étaient émerveillés par la propreté de l'air à Beijing et la présence généralisée de voitures électriques indigènes. Un autre PDG britannique m'a raconté sa visite sur le campus de style Oxbridge de Huawei, avec ses tours et ses ponts, et son propre réseau de métro, uniquement pour ses scientifiques.
Cependant, il est clair que des préoccupations subsistent concernant la censure, la démocratie et la sécurité. L'un des moteurs de l'industrie chinoise de l'IA a été l'accès à des quantités extraordinaires de données, plus difficiles à obtenir en Occident.
Il y a encore un équilibre évident à trouver pour le gouvernement britannique ici. Mais ce type d'innovation et son impact sur le monde étaient précisément la raison de la visite de la chancelière à Beijing il y a quinze jours.
D'autres pays européens, comme l'Espagne, ont encouragé la Chine non seulement à installer des usines, mais aussi à transférer sa technologie avancée de batteries en Europe.
L'Occident souhaite que la Chine produise ses T-shirts, ses tables, ses téléviseurs et ses VE. Mais est-il possible que cela s'étende désormais aux modèles d'IA avides de données de DeepSeek ? C'est un mouvement profond, non seulement pour la technologie, mais aussi pour l'économie et la géopolitique.