FRANCFORT, 30 jan (Reuters) - L'économie de la zone euro a stagné le trimestre dernier alors que les consommateurs inquiets fermaient leurs portefeuilles, alimentant les craintes qu'une reprise longtemps prévue pourrait être davantage retardée, ont indiqué jeudi les données d'Eurostat.
Le produit intérieur brut des 20 pays partageant l'euro est resté inchangé par rapport au trimestre précédent, manquant les attentes d'une expansion de 0,1% dans un sondage Reuters, alors que deux années consécutives de contraction en Allemagne pesaient sur l'ensemble du bloc.
La croissance de la zone euro est anémique depuis deux ans alors que l'industrie est en profonde récession en raison des coûts énergétiques élevés, que les gouvernements ont peu d'argent à dépenser et que les ménages ont épargné davantage, ce qui nuit à la consommation.
Cette tendance à la baisse s'est accélérée ces derniers mois en raison de préoccupations concernant un assouplissement du marché du travail et d'une guerre commerciale avec les États-Unis susceptibles de plonger une économie déjà fragile encore plus bas.
Ce sentiment négatif récurrent est l'une des principales raisons pour lesquelles la Banque centrale européenne est pratiquement certaine, pour la quatrième réunion consécutive jeudi, de signaler des mesures encore plus accommodantes.
Une partie du manque de croissance trimestrielle pourrait être imputée à l'Irlande, toutefois, qui a enregistré un recul de 1,3%. La forte présence de multinationales, y compris les plus grandes entreprises technologiques et pharmaceutiques du monde, fausse ses chiffres de croissance et entraîne de la volatilité.
Comparé à une année plus tôt, la croissance du quatrième trimestre dans la zone euro a augmenté de 0,9%, en dessous des attentes de 1,0%.
Parmi les plus grandes économies de la zone euro, l'Allemagne et la France ont toutes deux régressé tandis que l'Italie stagne et que l'Espagne a enregistré une croissance de 0,8%.
Soulignant les difficultés du marché du travail dans le bloc, le taux de chômage est passé à 6,3% en décembre contre 6,2% le mois précédent, ont montré des données séparées d'Eurostat.
La croissance devrait s'accélérer jusqu'en 2025 et augmenter en 2026 pour atteindre le "potentiel" ou l'état stationnaire sans stimulus et sans générer d'inflation excessive.
Le problème est que ce taux est seulement d'environ 1,4%, bien en dessous de l'estimation de 1,8% à 1,9% pour les États-Unis, ce qui suggère que la zone euro continuera de suivre de loin l'économie mondiale pendant de nombreuses années.
Une raison majeure à cela est que la croissance de la productivité dans la zone euro est anémique et que les défauts structurels, de la réglementation lourde aux discordes politiques et aux marchés fragmentés, entraveront toute amélioration.
Même cette reprise modeste vers une croissance potentielle est remise en question, cependant.
Les chiffres ont déçu une grande partie de l'année écoulée alors que les décideurs ont surestimé la résilience des consommateurs.
Les ménages ont reconstitué les économies perdues en raison de l'inflation rapide, mais sont de plus en plus préoccupés par la perte d'emploi, de sorte que les dépenses ne sont pas véritablement significatives.