Le plan de Sir Keir Starmer de faire du Royaume-Uni un « leader mondial » en matière d'intelligence artificielle (IA) pourrait mettre sous pression les ressources déjà tendues en eau potable, ont indiqué des sources industrielles à la BBC.
Les gigantesques centres de données nécessaires pour alimenter l'IA peuvent exiger de grandes quantités d'eau pour les empêcher de surchauffer.
L'industrie technologique affirme qu'elle développe des systèmes de refroidissement plus efficaces qui utilisent moins d'eau.
Cependant, le département des sciences, de l'innovation et de la technologie a déclaré dans un communiqué qu'il reconnaissait que les installations « sont confrontées à des défis en matière de durabilité ». Le gouvernement s'est engagé à la construction de plusieurs centres de données dans tout le pays dans le but de stimuler la croissance économique.
Mais moins d'attention a été accordée à l'impact que pourraient avoir les centres de données sur l'approvisionnement en eau potable frais des foyers et des entreprises.
Certaines parties du Royaume-Uni, particulièrement dans le sud, sont déjà menacées par des pénuries d'eau en raison du changement climatique et de la croissance de la population.
Le gouvernement soutient des projets de construction de neuf nouveaux réservoirs pour réduire le risque de rationnement et d'interdictions d'arrosage en cas de sécheresse.
Mais certains de ces réservoirs se trouvent dans des zones où de nouveaux centres de données sont prévus.
Le premier des « zones de croissance en IA » du gouvernement sera situé à Culham, dans l'Oxfordshire, sur le campus de l'Autorité britannique de l'énergie atomique, à sept miles du site d'un nouveau réservoir prévu à Abingdon.
Le réservoir de 4,5 milles carrés (7 km carrés) approvisionnera les clients de la vallée de la Tamise, de Londres et de Hampshire. On ne sait pas combien d'eau les nouveaux centres de données massifs maintenant prévus à proximité pourraient lui prendre.
La BBC a appris que Thames Water a discuté avec le gouvernement du défi de la demande en eau liée aux centres de données et de la manière dont il pourrait être atténué.
Il appelle également à des exigences de durabilité environnementale pour tous les centres de données, y compris la réduction de l'utilisation d'eau potable, se tournant vers un refroidissement sans eau.
Sans une telle action, avertit l'un des auteurs du rapport, le professeur Tom Rodden, « nous courons un risque réel que notre développement, le déploiement et l'utilisation de l'IA puissent causer des dommages irréparables à l'environnement ».
L'industrie technologique a tendance à rester discrète sur la consommation d'eau. La plupart des centres de données britanniques contactés pour cet article n'ont pas répondu à nos demandes.
Les centres de données utilisent de l'eau douce du réseau, plutôt que de l'eau de surface, afin que les tuyaux, les pompes et les échangeurs de chaleur utilisés pour refroidir les racks de serveurs ne se bouchent pas avec des contaminants.
La quantité utilisée peut varier considérablement en fonction de plusieurs facteurs, y compris l'environnement environnant ; les sites dans des régions plus froides et plus humides du monde ont tendance à en avoir besoin de moins.
Le Dr Venkatesh Uddameri, un expert basé au Texas en gestion des ressources en eau, affirme qu'un centre de données typique peut utiliser entre 11 millions et 19 millions de litres d'eau par jour, soit à peu près autant qu'une ville de 30 000 à 50 000 habitants.
Ces calculs largement cités sont basés sur des climats arides ou semi-arides et ne tiennent pas compte des récents progrès en matière d'efficacité ou des développements en IA.
La consommation d'eau mondiale de Microsoft a augmenté de 34 % pendant le développement de ses premiers outils d'IA, et un groupe de centres de données en Iowa a utilisé 6 % de l'approvisionnement en eau du district en un mois pendant la formation du GPT-4 d'OpenAI.
Au Chili, Google a arrêté la construction d'un centre de données en raison de préoccupations liées à sa consommation d'eau, et il a redessiné le système de refroidissement d'un autre en Uruguay à la suite de protestations locales.
Au Royaume-Uni, Thames Water a averti les centres de données qu'ils pourraient faire face à des restrictions d'utilisation pendant les vagues de chaleur.
En 2022, la société a déclaré qu'elle examinerait l'utilisation de l'eau par les centres de données alors qu'elle se préparait à imposer une interdiction d'arrosage lors d'une sécheresse estivale.
Cependant, Foxglove, un groupe d'avocats militants, a découvert des preuves dans les documents stratégiques de Thames Water l'année suivante que la société semblait toujours ne pas savoir combien d'eau utilisaient ses clients de centres de données existants.
Thames Water a refusé de commenter. Elle a signalé son récent plan quinquennal, approuvé par le gouvernement.
Thames Water a fait objection à une demande d'urbanisme pour un nouveau centre de données dans un cluster à Slough, près de Reading, en 2021.
Mais d'autres propositions dans la région ont depuis abouti : par exemple, en août 2024, la société Yondr a annoncé qu'elle construirait son troisième campus de centres de données là-bas.
La PDG de Foxglove, Martha Dark, a déclaré : « Le gouvernement doit expliquer de toute urgence comment ses projets de nouveaux centres de données ne menaceront pas nos approvisionnements à long terme en eau potable ».
Un porte-parole du gouvernement a déclaré : « Nous reconnaissons que les centres de données sont confrontés à des défis en matière de durabilité, tels que les demandes énergétiques et l'utilisation d'eau - c'est pourquoi les Zones de Croissance en IA sont conçues pour attirer des investissements dans des zones où les infrastructures existantes en matière d'énergie et d'eau sont déjà en place ».
De plus, les modifications récentes apportées par le régulateur de l'eau Ofwat « débloqueront 104 milliards de livres de dépenses par les compagnies d'eau » au cours des cinq prochaines années.
L'industrie des centres de données fait valoir que les sites modernes sont déjà plus efficaces. Des méthodes de refroidissement alternatives ne nécessitant pas beaucoup d'eau, telles que le refroidissement par air libre et le refroidissement à sec, évoluent.
Le refroidissement en circuit fermé, qui implique la réutilisation de l'eau, sera déployé dans les nouveaux centres de données de Microsoft à Phoenix et dans le Wisconsin.
Aaron Binckley, vice-président de la durabilité chez Digital Realty, a reconnu les critiques concernant l'utilisation d'eau des centres de données mais a affirmé que le secteur faisait « des progrès significatifs ».
Sa société, qui possède 300 centres de données dans le monde, teste un nouvel outil d'IA qui analyse les données opérationnelles et identifie des mesures d'économie d'eau. Il affirme qu'il est prévu de conserver près de 4 millions de litres d'eau par an.
Il s'agit clairement actuellement d'une attente plutôt que d'une réalité, mais M. Binckley affirme que cela prouve que « l'IA peut entraîner la durabilité ainsi que le progrès technologique ».
Cependant, le régulateur a désormais besoin de plus de données pour prendre en compte les besoins futurs des nouveaux centres de données.
Pour l'instant, il encourage les centres de données à prévoir et planifier leur consommation d'eau - et à explorer leurs propres sources d'eau, telles que la réutilisation de l'eau.
« Répondre à la demande croissante en eau n'est pas seulement une affaire de l'industrie de l'eau », note une source.