BRUXELLES, 31 jan (Reuters) - Dix-neuf pays de l'Union européenne, dont la France et l'Allemagne, demandent à la Banque européenne d'investissement d'intensifier ses prêts à l'industrie de la défense alors que l'UE à 27 cherche des moyens pour améliorer son arsenal militaire face à une éventuelle attaque future de la Russie.
Cette demande, formulée dans une lettre conjointe, intervient avant les discussions des dirigeants de l'UE prévues lundi sur l'avenir du secteur de la défense de l'Union, dans le contexte de l'invasion de l'Ukraine par la Russie et des demandes du président américain Donald Trump aux membres de l'OTAN.
La BEI, détenue par les gouvernements de l'UE, n'est pas autorisée à financer la production de munitions, d'armes ou d'équipements militaires. Pour lever cette interdiction, une majorité de gouvernements doit être d'accord, et certains pays ont exprimé des réticences.
La banque peut, et le fait, prêter pour des produits à double usage ayant des applications civiles et militaires, comme des satellites, drones ou systèmes radar.
La Finlande, la Belgique, la Croatie, Chypre, la République tchèque, le Danemark, l'Estonie, la France, l'Allemagne, la Grèce, l'Italie, la Lettonie, la Lituanie, le Luxembourg, les Pays-Bas, la Roumanie, la Slovaquie, l'Espagne et la Suède ont déclaré dans une lettre au président du Conseil européen et au responsable de la banque que la BEI devrait revoir sa liste d'activités exclues et envisager l'émission d'obligations de défense.
Cela devrait toutefois être examiné en consultation avec les marchés financiers et les agences de notation quant à la faisabilité de cette possibilité en portant une attention particulière à... l'impact possible sur les coûts de financement des obligations actuelles de la BEI, ont déclaré les dirigeants dans la lettre, consultée par Reuters.
Certains gouvernements de l'UE, notamment des pays neutres comme l'Autriche, l'Irlande ou Malte, craignent que le financement de la défense puisse mettre en péril la note de crédit maximale de la BEI et ne résolve pas le problème, affirmant qu'il ne s'agit pas d'un manque de financement mais de contrats à long terme.
La BEI est aussi un acteur clé du financement de la transition ambitieuse de l'Europe vers une économie à bilan carbone net zéro et plus numérisée, et certains pays craignent que l'ajout de munitions et d'armes à sa liste d'investissements n'effraie les investisseurs.
La banque a doublé le financement des projets de sécurité à 1 milliard d'euros (1,04 milliard de dollars) l'année dernière et prévoit une augmentation à 2 milliards en 2025. La Commission européenne estime que le secteur de la défense de l'UE a besoin de 500 milliards d'euros au cours des 10 prochaines années.
L'appel à la BEI a été coordonné par la Finlande, qui partage une frontière de 1 340 km avec la Russie et qui a rejoint l'OTAN en 2023.
Pour la Finlande, il serait important que (les financements de la BEI) puissent être utilisés directement pour la production de munitions, ce qui n'est actuellement pas possible, a déclaré le Premier ministre finlandais Petteri Orpo dans un communiqué.
La BEI est la plus grande institution financière multilatérale et prêteuse du monde, avec un bilan de plus de 500 milliards d'euros.
(1 euro = 0,9643 dollars).