NEW YORK, 5 mars (Reuters) - Une société de capital-investissement en pourparlers précoces pour acheter un petit fabricant américain de snacks et le fusionner avec un concurrent canadien était optimiste quant à la conclusion d'un accord cette année - jusqu'à ce que le président américain Donald Trump prenne ses fonctions fin janvier.
Les pourparlers ont été mis en veilleuse indéfiniment après que Trump ait déclaré qu'il imposerait un tarif de 25 %. Trump a concrétisé la menace mardi, provoquant une chute des marchés mondiaux et des représailles d'autres pays.
"Nous ne pouvons pas prendre ce risque en ce moment", a déclaré l'investisseur quelques jours avant que Trump ne lève des tarifs de 25 % sur les marchandises provenant du Mexique et du Canada, déclenchant une guerre commerciale mondiale. Trump a également doublé les taxes sur les importations de Chine à 20 %.
"Nous aurions été très agressifs sur cet accord s'il n'y avait pas autant d'incertitude autour des tarifs", a déclaré le dirigeant, demandant à ne pas être identifié car les pourparlers étaient privés.
À Wall Street, les dirigeants et investisseurs se heurtent à des obstacles pour conclure des accords ou même entamer des pourparlers exploratoires, selon des entretiens avec plus de 20 banquiers d'investissement, avocats en fusions-acquisitions, investisseurs en capital-investissement et gestionnaires de fonds spéculatifs.
Les analystes de Wall Street ont applaudi l'élection de Trump en novembre, prévoyant une année record pour les fusions et acquisitions avec des transactions d'entreprises potentielles de 4 000 milliards de dollars, les meilleures depuis des années. Au lieu de cela, 2025 a commencé lentement.
Les faiseurs d'affaires et les cadres d'entreprises peinent à naviguer à travers les changements économiques et politiques mondiaux déclenchés dans les premières six semaines de la nouvelle administration de Trump - des tarifs de représailles aux licenciements massifs d'Elon Musk dans les agences fédérales. L'incertitude a jeté un froid sur le marché.
Le rythme des fusions et acquisitions aux États-Unis au cours des deux premiers mois de 2025 était le plus faible depuis la crise financière avec seulement 1 603 accords signés jusqu'au vendredi, ce qui en fait le démarrage le plus lent en volume depuis 2009, ont montré les données de Dealogic. Le nombre total d'accords a chuté de plus de 19 %, tandis que la valeur totale a diminué de 29 % pour s'établir à 248,78 milliards de dollars par rapport aux deux premiers mois de l'année dernière.
"Tous les accords ont été suspendus en janvier et février", a déclaré Bill George, ancien PDG de Medtronic et membre exécutif de la Harvard Business School. "Il y a eu très peu d'accords conclus en raison de cette incertitude ; ils (les PDG) ne savent pas comment faire leurs calculs, ils ne savent pas prédire ce qui se passera."
Trump a imposé des tarifs sur une multitude de biens de consommation et de matières premières, promettant d'augmenter les prix des voitures, des biens de consommation, de l'essence et de la technologie.
"Les perspectives de tarifs plus élevés et de tensions croissantes entre les États-Unis et leurs partenaires commerciaux sont les principales préoccupations pour de nombreux emprunteurs d'entreprises américaines que nous notons", a déclaré S&P Global Ratings dans un rapport de recherche jeudi.
"D'importantes incertitudes subsistent également pour d'autres mesures - y compris des tarifs réciproques et des tarifs supplémentaires sur des produits spécifiques, ainsi que la possibilité de tarifs de 25 % sur les importations en provenance de l'UE - que le président a suggérés."
Un fonds hedge activiste poussait un conglomérat aérospatial d'un milliard de dollars à envisager de se vendre début janvier, a déclaré une personne ayant une connaissance directe des discussions. Mais les deux parties sont au point mort, un cadre supérieur de l'entreprise s'inquiétant de ne pas obtenir un prix équitable avec autant d'incertitude à Washington et de volatilité sur le marché, a déclaré la personne.
Alors que les soubresauts du marché bénéficient parfois aux fonds spéculatifs et autres traders, les conseils d'administration et les actionnaires cherchant à conclure des accords de plusieurs milliards de dollars n'apprécient pas les fluctuations sauvages des prix des actions et des politiques gouvernementales.
Le démarrage poussif des fusions-acquisitions en 2025 commence déjà à peser sur les grandes banques d'investissement comme Goldman Sachs, ont écrit les analystes de Keefe Bruyette & Woods dans un rapport de recherche abaissant les actions de la banque d'investissement.
"L'incertitude du marché entourant les tarifs, l'inflation, les taux d'intérêt et les politiques gouvernementales... a conduit à un mauvais début d'année en banque d'investissement", éloignant les investisseurs de ces actions, ont écrit les analystes.
Même pour les entreprises pas directement affectées par les tarifs, l'ambiance s'est détériorée quant aux accords, ont déclaré des banquiers et gestionnaires de fonds à Reuters, ajoutant que la moindre perception d'incertitude à Washington peut refroidir l'atmosphère. Plusieurs gestionnaires de fonds spéculatifs se sont plaints que les accords qu'ils ont proposés étaient quelque part entre le statut de mort et de vie.
"Il y a un fort sentiment selon lequel beaucoup de choses autour des taxes et de la réglementation iront dans la bonne direction, mais en attendant, ces négociations peuvent être controversées et complexes," a déclaré Gregory Bedrosian, associé directeur et PDG de la banque d'investissement de niche Drake Star.
L'incertitude pousse les vendeurs potentiels d'entreprises à attendre que les marchés soient suffisamment stables pour que leurs évaluations projetées se maintiennent et ne soient pas perturbées par des événements macroéconomiques inhabituels, a-t-il ajouté.
Le ralentissement des fusions-acquisitions devrait probablement être au centre des discussions de la 37e conférence annuelle de l'Institut de Droit des Sociétés Tulane à la Nouvelle-Orléans cette semaine, où plus de 1 000 avocats, banquiers et cadres se réuniront pour deux jours de discours et de débats sur les problèmes clés affectant l'industrie.
Même si les petites transactions sont mises de côté, nombreux à Wall Street s'attendent toujours à ce que les positions de Trump sur les taxes et la réglementation ouvrent la voie à des méga-accords cette année, comme la vente de l'application chinoise de vidéos courtes TikTok.
Plusieurs faiseurs de gros accords de premier plan dans les grandes banques américaines, demandant l'anonymat car non autorisés à parler publiquement, ont déclaré que le travail avance sur d'autres accords potentiels retentissants qui créeraient des entreprises américaines méga pour rivaliser avec la Chine. Ils ne s'attendent pas à ce que le Département de la Justice sous Trump retarde de tels accords, comme ce fut le cas sous l'administration Biden.